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Clara Cynthia Benson, professeure de chimie (née en 1875 à Port Hope, en Ontario; décédée le 24 mars 1964 à Port Hope). En 1899, Clara Benson est devenue la première femme diplômée en chimie de l’Université de Toronto. En 1903, elle est devenue l’une des deux premières femmes à obtenir un doctorat à l’Université de Toronto. Après l’obtention de son doctorat, elle a travaillé à la Lillian Massey School of Domestic Science de l’Université de Toronto, devenant l’une des premières femmes professeures de l’université en 1920. (Voir aussi Économie domestique.) Professeure compétente qui stimulait la recherche et se liait d’amitié avec ses étudiants, Clara Benson a enseigné à l’université jusqu’à sa retraite en 1945. Le Benson Building de l’Université de Toronto a été nommé en reconnaissance de ses efforts pour obtenir de meilleures installations sportives pour les étudiantes. (Voir aussi Les femmes et le sport au Canada : une histoire; Les femmes et le sport.)
Jeunesse
Clara Benson est la fille de Thomas Moore Benson, un homme d’affaires, avocat et juge, et de Laura Abigail Fuller. Ils ont trois enfants : Clara, ainsi que deux filles du premier mariage de Thomas Moore Benson (sa première femme est décédée).
Éducation
Clara Benson commence ses études postsecondaires en 1885 au University College de l’Université de Toronto (seulement un an après que l’université ait commencé à accepter des femmes). Elle se spécialise en mathématiques, en chimie, et en physique, des sujets jugés inhabituels pour les femmes, à une époque où les étudiantes n’ont pas accès aux salles d’études et aux catalogues des bibliothèques (voir Femmes et éducation). Malgré ces obstacles, Clara Benson devient la première femme à obtenir un baccalauréat ès arts en chimie à l’Université de Toronto en 1899.
Clara Benson entame immédiatement son doctorat, un diplôme de l’Université de Toronto, introduit en 1897. En 1903, elle obtient son doctorat en chimie. Le titre de sa thèse de doctorat est The Rates of the Reactions in Solutions Containing Ferrous Sulphate, Potassium Iodide, and Chromic Acid (le taux des réactions dans les solutions contenant du sulfate ferreux, de l’iodure de potassium et de l’acide chromique). Clara Benson et Emma Baker (philosophie) sont les premières femmes à obtenir un doctorat de l’université.
Carrière
À la suite de son doctorat, Clara Benson travaille comme démonstratrice de science alimentaire à la Lillian Massey School of Domestic Science de l’Université de Toronto (voir Économie domestique). Bien qu’elle soit contre la notion d’un programme visant à préparer les femmes à devenir des femmes au foyer, il n’y a que peu d’autres emplois s’ouvrant à elle. Elle est rapidement promue chargée de cours et en 1906, professeure associée. Pendant la Première Guerre mondiale, Clara Benson découvre que les propriétés chimiques des aliments et des explosifs peuvent être analysées selon le même procédé, et ses méthodes sont rapidement adoptées par les laboratoires de munitions. En 1920, Clara Benson et la directrice de l’école, Annie Laird, deviennent les premières femmes professeures de l’Université de Toronto. Clara Benson prend sa retraite en 1945.
Sports
Clara Benson participe activement à la mise en place du programme d’athlétisme féminin de l’Université de Toronto et elle est présidente de l’Association athlétique féminine de 1921 jusqu’à sa retraite. Le Clara Benson Building, inauguré en 1959, est nommé en son honneur et fait partie des installations d’athlétisme de l’université. (voir Les femmes et le sport au Canada : une histoire; Femmes et sport.)
Legs
En 1992, la Société canadienne de chimie crée le prix Clara Benson. Ce prix annuel est décerné à une femme dont le travail au Canada contribue de façon remarquable au domaine de la chimie.
