Centrosaurus

Description

Le Centrosaurus était un cératopsidé de taille moyenne, beaucoup plus petit que son célèbre parent le Triceratops. Le Centrosaurus adulte atteignait une longueur de 5,5 m et pesait 1,4 tonnes, alors que le Triceratops mature dépasse 8 m de longueur et pèse plus de 10 tonnes. Quadrupède, il a un corps arrondi, des pattes épaisses et une queue musclée de longueur modérée. Sa tête est large et son cou est court. Ses pieds sont munis de quatre orteils et ses mains de cinq doigts, chacun équipé d’un crochet.

Centrosaurus appartient à la sous-famille des Centrosaurinae. Les Centrosaurinae possèdent une collerette courte, semblable à un bouclier, qui s’étend à l’arrière de la tête. Les paléontologues croient que la collerette était entièrement couverte de peau, bien que la structure osseuse comporte deux grandes ouvertures symétriques. Une série de petites cornes bornent le bord de la collerette, et deux cornes plus importantes, au centre, se dirigent vers l’avant. Contrairement aux Ceratopsinae (l’autre sous-famille des cératopsidés, à laquelle appartient le Triceratops), les Centrosaurinae ont une ornementation nasale prononcée. Ils possèdent de grosses cornes et bosses nasales, et des cornes plus petites au-dessus des yeux. En comparaison, les Ceratopsinae ont de grosses cornes frontales et des cornes nasales plus petites.

Le saviez-vous?
Dans le nom d’espèce Centrosaurus apertus, « centrosaurus » provient du grec et signifie « lézard épineux », une référence aux cornes en forme de crochet à l’arrière de la collerette du dinosaure. « Apertus » est un mot latin qui signifie « ouverture » et évoque les deux grandes ouvertures dans la structure osseuse de la collerette.

Comme tous les cératopsiens, Centrosaurus possède un bec semblable à celui d’un perroquet. Il possède entre 28 et 31 dents très rapprochées, dont chacune recouvre 3 à 5 dents entièrement formées prêtes à sortir quand celle du dessus est usée. Quand la dent supérieure entre en contact avec la dent inférieure, elles se frottent l’une contre l’autre, fonctionnant comme une paire de ciseaux pour trancher la végétation.

Plusieurs spécimens de Centrosaurus ont conservé des parcelles de peau fossilisée. La peau du ventre et des flancs de l’animal est composée de petites écailles polygonales. Dans la partie inférieure de la cuisse, la peau est formée d’un mélange de petites écailles polygonales et de grandes écailles rondes. Une rangée de longues écailles surélevées couvre le dessus de la queue. Les paléontologues croient que ces animaux avaient des « joues », charnues ou musculaires, pour les aider à garder la nourriture dans leur bouche pendant la mastication. On ignore de quelle couleur était leur peau.

Répartition et habitat

Des restes fossilisés attribuables à Centrosaurus ont été trouvés dans la partie inférieure de la formation du parc Dinosaur dans le sud de l’Alberta et de la Saskatchewan, et dans la partie supérieure de la formation Oldman dans le sud-est de l’Alberta. Les fossiles remontent à la fin de la période crétacée, soit il y a entre 76,6 et 75,3 millions d’années. Des découvertes inédites indiquent que Centrosaurus pourrait aussi avoir vécu dans le nord du Montana.

Centrosaurus vivait dans la plaine côtière ouest de la Voie maritime intérieure de l’Ouest, une mer intérieure qui reliait à l’époque l’océan Arctique et le golfe du Mexique actuels, séparant l’Amérique du Nord en deux. Il semble qu’il peuplait des zones humides et des zones arides.

Reproduction et croissance

Bien que l’on présume qu’il était ovipare, les paléontologues n’ont jamais découvert d’œufs ou de fragments de coquille d’œufs de Centrosaurus, ni d’aucun cératopsidé. Toutefois, une récente étude a démontré que la plupart des dinosaures, incluant le très primitif dinosaure à cornes Protoceratops, pondaient des œufs à coquille molle, comme beaucoup de lézards et de tortues. En conséquence, il est possible que Centrosaurus pondait aussi des œufs à coquille molle, moins propices à la fossilisation que les œufs à coquille dure.

Les paléontologues ont découvert des restes fossiles de Centrosaurus de pratiquement tous stades de croissance, du très jeune à l’adulte. Ces fossiles leur ont permis d’étudier les changements de l’ornementation crânienne (cornes et collerette) au long de la vie de Centrosaurus. Chez les jeunes, la corne nasale apparaît sous la forme d’une structure triangulaire étroite, courbée vers l’arrière. À mesure que l’individu grandit, la corne devient plus grosse et change graduellement d’orientation, devenant d’abord droite puis se courbant vers l’avant chez l’individu adulte. Les cornes au-dessus des yeux apparaissent comme de petites protubérances osseuses chez les jeunes puis se développent en grandes pyramides chez l’animal mature, puis se transforment en grandes cornes acérées ou en bosses cahoteuses chez l’adulte. La taille de la collerette, et la grandeur des ouvertures dans la collerette croissent au cours de la vie de l’animal. Les cornes qui ornent le contour de la collerette sont absentes chez les jeunes et se développent avec l’âge.

Diète

Centrosaurus est herbivore. Son bec de perroquet aiguisé lui permet de récolter sa nourriture sur les plantes et les arbres. Les cératopsidés ne peuvent mastiquer en déplaçant leur mâchoire inférieure latéralement, comme le font les mammifères. À la place, la mâchoire inférieure se déplace de haut en bas et peut-être légèrement de l’avant à l’arrière, ce qui permet aux dents supérieures de frotter contre les dents inférieures pour couper la matière végétale. Bien que les paléontologues n’aient pas trouvé de contenu d’estomac de cératopsidés, l’adaptation de leur mâchoire et leur position quadrupède indique qu’ils avaient une morsure puissante et se nourrissaient de plantes ligneuses et dures poussant près du sol.

Comportement

Comme beaucoup de cératopsidés, Centrosaurus est un animal grégaire. Il vit en troupeaux composés d’individus de tailles variées, de très jeunes à adultes. Des événements catastrophiques, comme des inondations côtières entraînées par des tempêtes ou des ouragans, ont tué de grands troupeaux de Centrosaurus. Les carcasses se sont retrouvées enterrées pour former des lits à ossements. Ceux-ci varient de quelques mètres à plusieurs kilomètres d’étendue (comme le lit à ossements géant d’Hilda) et contiennent les os de centaines ou de milliers d’individus. Les paléontologues ont découvert plus de 20 lits à ossements de Centrosaurus en Alberta et en Saskatchewan, ce qui indique que ces marées catastrophiques y étaient fréquentes. Un individu Centrosaurus découvert dans un lit à ossements souffrait d’un cancer des os (osteosarcoma) avancé sur sa patte inférieure droite, ce qui lui imposait sans doute une importante claudication. Le fait que cet individu ait vécu longtemps sans être victime de prédateurs semble suggérer qu’il était protégé par le troupeau.

Les paléontologues ont longtemps pensé que les cornes et collerettes des cératopsidés étaient des moyens de défense contre les prédateurs comme les tyrannosaures. Toutefois, la constitution légère de la collerette de plusieurs cératopsidés, les importantes variations de l’ornementation entre les espèces et le fait que beaucoup de cornes pointent vers l’intérieur plutôt que vers l’extérieur suggèrent que ces éléments avaient une autre fonction. L’absence de blessures sur la collerette de Centrosaurus laisse croire que celle-ci n’était pas un élément de protection mais plutôt une structure ornementale pour attirer des partenaires sexuels ou effrayer des rivaux. Plutôt que pour le combat tête à tête, Centrosaurus pourrait avoir utilisé sa corne nasale pour frapper les flancs de ses adversaires.