Wade Hemsworth

Éducation et début de carrière

L’aîné des trois enfants dont le père est banquier, Wade Hemsworth passe son enfance à Brantford, en Ontario, dans les années 1920. Il joue de la guitare et du banjo et apprend des chansons folkloriques ainsi que des chansons populaires de l’époque, telles que Go Tell Aunt Rhodie et Turkey in the Straw. Il obtient son diplôme au Ontario College of Art en 1939 et se joint à l’Aviation royale canadienne en 1940. Durant la Deuxième Guerre mondiale, il est posté à Terre-Neuve et en Nouvelle-Écosse, où son intérêt pour la musique folk est stimulé par les chansons folkloriques de la région, ainsi que par la musique du chanteur folk américain Burl Ives. C’est pendant cette période que Wade Hemsworth se met à la recherche de chansons qu’il ne connait pas, comme She’s Like the Swallow, et qu’il étudie des collections imprimées de chansons folks canadiennes.

Carrière de dessinateur

Pendant la période d’après-guerre, Wade Hemsworth enseigne l’art et travaille comme graphiste et maquettiste dans le milieu de la publicité, avant de se concentrer éventuellement sur le dessin architectural. En travaillant comme dessinateur pour  Hydro Ontario vers la fin des années 1940, et pour les Chemins de fer nationaux du Canada de 1952 à 1977, il voyage souvent avec des équipes d’arpenteurs dans les régions sauvages du nord du Québec, de l’Ontario et du Labrador. Il s’installe à Montréal en 1952.

Carrière musicale

La guitare demeure un passe-temps pour Wade Hemsworth alors qu’il travaille comme dessinateur, et il ajoute rapidement l’écriture de chansons à ses réalisations musicales. Les expériences qu’il vit alors qu’il arpente les forêts du Nord et observe le paysage et la faune, combinées aux sensations qu’il tire des formes et des sons de la musique folk, lui inspirent l’écriture de la chanson The Black Fly Song en 1949, ainsi que The Log Jam Song, The Log Driver’s Waltz, et d’autres encore. Wade Hemsworth est l’auteur de moins d’une vingtaine de compositions, et pourtant plusieurs d’entre elles demeurent bien connues, notamment The Wild Goose, Foolish You, et The Story of the I'm Alone (une chanson de style calypso sur le naufrage d’une goélette de contrebande de rhum). Ses chansons incorporent une variété de styles et d’influences, et elles comportent des paroles en anglais, en français, en yiddish et en mohawk.

En 1955, Wade Hemsworth enregistre l’album Folk Songs of the Canadian North Woods, qui comprend ses chansons The Black Fly Song et The Shining Birch Tree. L’album est publié durant la vague de renouveau de la musique folk qui balaie alors le continent nord-américain, et il présente donc son œuvre à un vaste public. Ses chansons sont plus tard enregistrées ou présentées par des grands de la musique folk tels qu’Omar Blondahl,  Tom Kines, Kate et Anna McGarrigle, Chris Rawlings, Stringband,  The Travellers, et d’autres.

Spectacles

Wade Hemsworth ne chante ses chansons en public qu’à l’occasion. Par exemple, il joue à plusieurs reprises au Mariposa Folk Festival, pour la McGill University Folk Song Society dans les années 1960, et à l’Université Bishop’s avec les Moutain City Four (un groupe incluant les sœurs McGarrigle). Il fait aussi plusieurs apparitions à la télévision et à la radio et chante dans d’autres festivals folks. Après avoir pris sa retraite à Morin-Heights, au Québec, il est moins actif, mais il y donne des représentations de temps à autre. Il participe également aux événements d’hommages donnés en son honneur en 1991 au Winnipeg Folk Festival (avec  Murray McLauchlan et les McGarrigles) et à Toronto en 1996. Souvent joué sur la chaîne radio de la CBC, Wade Hemsworth est le sujet d’un épisode de la série télévisée Adrienne Clarkson Presents en 1992, et du programme radio de la CBC Rewind en 2016.

CD et publications

À l’âge de 79 ans, Wade Hemsworth lance le CD The Songs of Wade Hemsworth (Blackfly Music) en 1996. Une collection imprimée complète de son œuvre musicale (The Songs of Wade Hemsworth), avec annotations, illustrations et discographie, est publiée en 1990 par Penumbra Press. Ses chansons sont aussi publiées dans diverses anthologies.

Collaboration avec l’Office national du film

Collaboration avec l’Office national du film

L’Office national du film utilise la musique de Wade Hemsworth dans quatre films : plusieurs de ses chansons (y compris The Log Jam Song) apparaissent dans Log Drive (1957); les sœurs McGarrigle interprètent « The Log Driver’s Waltz dans le court-métrage d’animation du même nom; il écrit My Mother Is the Ocean Sea pour le film Sea Weed: An Approach to Marine Agriculture; et plus spécialement, dans le court-métrage d’animation humoristique Blackfly (1991), qui raconte les expériences de Wade Hemsworth en tant qu’arpenteur dans le Nord, et qui le met en scène en train de chanter The Black Fly Song accompagné par les sœurs McGarrigle, qui font les voix d’arrière-plan. Le film Blackfly remporte plusieurs prix et distinctions, y compris des nominations aux Oscars et un prix Génie.

Importance

Le succès de Wade Hemsworth en tant qu’auteur-compositeur indépendant et chanteur de ballades folks laisse présager la popularité des auteurs-compositeurs-interprètes indépendants de la fin du 20^e siècle. Malgré le modeste nombre de ses compositions (moins d’une vingtaine) et de ses enregistrements (un album et un CD), l’importance de son œuvre l’emporte sur sa dimension. Ses chansons originales, basées sur le style folk traditionnel, incarnent l’expérience canadienne du paysage nordique. Sa chanson emblématique The Black Fly Song, a été chantée par des générations d’enfants canadiens autour des feux de camp, et elle a été intronisée au Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens en 2003.

Selon Dane Lanken, qui a interprété les chansons de Wade Hemsworth, et qui est le mari de l’auteure-compositrice-interprète Anna McGarrigle, “[Wade] Hemsworth crée une belle musique, une musique qui célèbre la vie pleinement vécue, les bonnes vieilles valeurs du dur labeur et de ses récompenses, de la nature sauvage et de ses myriades de merveilles. C’est une musique intensément canadienne, créée d’une manière brute et empreinte d’une vitalité digne de la nature sauvage qu’elle décrit, qui la capture comme un tableau de Tom Thompson [sic].”

Vie privée et liens familiaux

La première épouse de Wade Hemsworth, la peintre et écrivaine Irene Heyword, meurt en 1989. Il a ensuite été marié à la musicienne Shirley Singer jusqu’à sa mort au début de 2002, suite à un accident vasculaire cérébral le jour de Noël 2001. Son petit-neveu, aussi appelé Wade Hemsworth, a été un journaliste primé au Hamilton Spectator de 1987 à 2011, avant d’occuper un poste de relation avec les médias à l’Université McMaster.

Prix

Intronisé (The Black Fly Song), Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens (2003).