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Alexander Kennedy Isbister

Mis à jour par Michelle Filice

Date de publication en ligne le 10 janvier 2008

Dernière modification le 11 avril 2023

Alexander Kennedy Isbister, maître d’école métis, explorateur, avocat (né en juin 1822 à Cumberland House, Terre de Rupert [aujourd’hui en Saskatchewan]; décédé le 28 mai 1883 à Londres, en Angleterre). Alexander Kennedy Isbister a exploré le bassin de la rivière Mackenzie, dans le nord-ouest du Canada (de 1838 à 1842), alors qu’il travaillait pour la Compagnie de la Baie d’Hudson. Toutefois, il est surtout reconnu comme défenseur des droits des Métis, ainsi qu’éminent éducateur et auteur.

Carrière à la Compagnie de la Baie d’Hudson

Alexander Kennedy Isbister naît et grandit à Cumberland House. Cumberland House est alors un poste de la Compagnie de la Baie d’Hudson (CBH) situé dans la Terre de Rupert. Cumberland House est aujourd’hui située en Saskatchewan. Son père, Thomas Kennedy, travaille comme commis britannique pour la CBH. Sa mère, Mary Kennedy, est une femme métisse et la sœur du capitaine William Kennedy. De 1833 à 1837, Alexander fréquente l’Académie de la rivière Rouge, située dans la colonie de la rivière Rouge (aujourd’hui au Manitoba).

À 16 ans, il commence à travailler pour la CBH à titre d’aide-maître de poste. En 1840, il participe à la fondation de Fort McPherson (aujourd’hui dans les Territoires du Nord-Ouest). Il s’agit du poste le plus au nord de la CBH pendant de nombreuses années. Pendant cette période, il explore la région de la rivière Peel, autour de Fort McPherson. Il consigne des observations scientifiques, qui sont par la suite publiées. Son traité de géologie de l’Arctique et du nord-ouest de l’Amérique du Nord est publié en 1855 et très bien accueilli par la communauté scientifique. Il contient d’ailleurs la première carte produite par procédé chromolithographique en Angleterre. Une chromolithographie est une image en couleur imprimée depuis une surface plane. La surface est traitée pour repousser l’encre, sauf sur les parties devant être imprimées. En 1841, Alexander Kennedy Isbister quitte ses fonctions, car il croit que George Simpson, gouverneur de la CBH, refuse de promouvoir des Métis.

Éducateur et auteur

À 20 ans, Alexander Kennedy Isbister se rend en Grande-Bretagne. Là-bas, il étudie au King’s College (Université d’Aberdeen) de 1842 à 1844 et à l’Université d’Édimbourg en 1845. Il brille dans ses études et devient un éducateur publié. Au cours de sa carrière, Alexander Kennedy Isbister écrit plus de 20 manuels scolaires et devient rédacteur en chef du journal sur l’enseignement Educational Times. De 1858 à 1866, il retourne aux études. Il obtient une maîtrise ès arts à l’Université d’Édimbourg. Plus tard, il décroche un baccalauréat en droit à l’Université de Londres.

Activisme

Alexander Kennedy Isbister est un ardent défenseur des habitants de la rivière Rouge. (Voir Colonie de la rivière Rouge.) En effet, il les croit étouffés financièrement par le monopole de la CBH en ce qui a trait à la traite des fourrures dans la Terre de Rupert. Il appuie les droits de libre-échange de la colonie de la rivière Rouge comme outil de développement économique. En 1847, il présente des doléances au gouvernement britannique au nom d’environ 1000 habitants de la rivière Rouge. Il plaide que la CBH néglige le bien-être des Premières Nations et des Métis. Après dix ans de lobbying, le gouvernement britannique lance une enquête parlementaire. À l’époque, Alexander Kennedy Isbister propose que le Canada annexe la Terre de Rupert. En effet, il craint que les États-Unis se l’approprient. En 1869, la CBH approuve la revendication, surtout en raison des pressions politiques du gouvernement britannique. L’enquête parlementaire conclut aussi que l’annexion sert les intérêts impériaux et le développement canadien de l’Ouest.

Alexander Kennedy Isbister est aussi un fervent partisan de l’éducation. En 1867, il finance un concours ouvert à l’intention des étudiants des écoles publiques de la rivière Rouge. De plus, il donne environ 5000 livres à la bibliothèque de l’Université du Manitoba. De plus, il met sur pied une fiducie qui offre des bourses universitaires.

Importance

On se souvient d’Alexander Kennedy Isbister comme un éducateur et un auteur distingué, ainsi que comme un défenseur des droits des Métis.

En reconnaissance de son appui à l’éducation, l’école Isbister, à Winnipeg, et l’édifice Isbister, du campus Fort Garry, à l’Université du Manitoba, portent son nom.

Liste partielle des publications d’Alexander Kennedy Isbister :

Alexander K. Isbister, A Few Words on the Hudson’s Bay Company: with A Statement of the Grievances of the Native and Half-caste Indians, Addressed to the British government through their delegates now in London (C. Gilpin, c. 1846).

Alexander K. Isbister, First Steps to Euclid (Longmans, Green and Co., 1863).

Alexander K. Isbister, First Steps In Reading And Learning On The System Of Word Building (Longmans, Green and Co., 1867).

Alexander K. Isbister, The College Euclid (Longmans, Green and Co., 1875).