Lucille Hunter

Périple au Klondike

On ne sait que peu de choses sur la jeunesse de Lucille Hunter. Elle est née dans l’Illinois ou quelque part dans le sud-est des États-Unis. Il existe des divergences dans les sources en ce qui concerne son âge, mais il semblerait qu’elle soit née entre 1874 et 1882.

Lucille et son mari Charles quittent le Michigan en 1897 pour se rendre au Klondike. La ruée vers l’or du Klondike attire plus de 100 000 personnes de partout dans le monde, bien qu’environ seulement 30 000 atteignent en fait Dawson. Une petite portion de ces chercheurs d’or sont Noirs. Le couple Hunter fait partie des 99 Noirs qui sont comptés dans le recensement de 1901. Il est possible qu’ils aient quitté les États-Unis en raison de la discrimination et de la ségrégation auxquelles font face les Afro-Américains.

Ils se rendent au Klondike en passant par le chemin Stikine, qui est considéré comme l’une des routes les plus difficiles de la région. Le chemin les conduit au lac Teslin, qui traverse la frontière entre la Colombie-Britannique et le Yukon. Lucille Hunter est enceinte durant ce périple, et elle donne naissance à leur fille, qu’ils nomment Teslin en l’honneur de leur point d’arrêt.

La plupart des chercheurs d’or passent l’hiver au lac Teslin avant de continuer leur périple au printemps, lorsque la rivière dégèle. Toutefois, les Hunter continuent leur chemin durant l’hiver, voyageant à Dawson City en traîneau à chiens. Ils arrivent avant la plupart des autres chercheurs d’or.

Le saviez-vous?
La ruée vers l’or du Klondike n’était pas la première ruée vers l’or ayant amené des colons noirs au Canada. La ruée vers l’or du fleuve Fraser de 1858, en Colombie-Britannique, a vu une importante migration de chercheurs d’or de toutes races venant de la Californie. Le gouverneur de la Colombie-Britannique, sir James Douglas, craignait que ces nouveaux arrivants ne soient pas loyaux envers la Couronne britannique. Il a décidé d’encourager plus spécifiquement les Noirs californiens à immigrer étant donné que l’année précédente, la Cour suprême des États-Unis avait refusé la citoyenneté à tous les Noirs américains, qu’ils soient libres ou asservis. Pour inciter la colonisation, James Douglas leur a offert la citoyenneté britannique à condition qu’ils aient possédé des terres durant cinq ans. Plusieurs centaines de familles noires ont immigré en Colombie-Britannique suite à cette invitation.

Prospection

Lucille et Charles Hunter jalonnent trois concessions minières le long du ruisseau Bonanza en février 1898. Ils gèrent également un restaurant à Grand Forks, un village au sud de Dawson City qui est fondé durant la ruée vers l’or. Lucille Hunter, comme plusieurs autres femmes, aide son mari à prospecter tout en élevant leur fille. Elle travaille également comme nounou et cuisinière.

À la suite de la Première Guerre mondiale, le couple jalonne des concessions d’argent à Mayo. Après le décès de Charles en 1939, Lucille Hunter continue son travail de prospection. Chaque année, elle voyage de Dawson à Mayo à pied pour vérifier leurs concessions, une distance d’environ 230 km.

Whitehorse

Après le décès de Charles, la seule famille restante de Lucille Hunter est son petit-fils Carl Leo « Buster » Sorenson. Sa fille est décédée en 1925. Lucille Hunter et Buster continuent à travailler comme mineurs pendant quelques années, mais ils déménagent à Whitehorse en 1942. Lucille Hunter y ouvre une entreprise de blanchisserie dans une tente, tandis que Buster fait des livraisons.

Buster déménage éventuellement aux îles de la reine Charlotte (maintenant Haida Gwaii). Bien que Lucille Hunter devienne aveugle dans sa vieillesse, elle continue à vivre seule dans une maison en bardeaux. Après qu’un incendie ait détruit sa maison, elle déménage dans un appartement de sous-sol où elle continue à vivre jusqu’à ce qu’elle se casse une hanche, ce qui l’oblige à passer le reste de sa vie dans un hôpital.

Lucille Hunter meurt à Whitehorse le 10 juin 1972. Elle est enterrée au Grey Mountain Cemetery au Yukon, dans la section des Yukon Order of Pioneers. Le Yukon Order of Pioneers est un ordre fraternel créé en 1894. Lucille Hunter est la première femme à devenir membre honoraire de cet ordre, en reconnaissance de son travail en tant que minière.