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La rainette grise (également appelée rainette versicolore) (Dryophytes versicolor, synonyme Hyla versicolor) est une rainette de taille petite à moyenne et est originaire du centre et du nord-est de l’Amérique du Nord. Au Canada, on la trouve au Nouveau-Brunswick, au Québec, en Ontario, au Manitoba, et dans une petite partie de l’est de la Saskatchewan. La rainette grise se camoufle bien; son nom scientifique, rainette versicolore, signifie « qui change de couleur » et fait référence à la capacité de la grenouille à rendre sa peau plus claire ou plus foncée. La rainette grise émet l’un des cris les plus stridents de toutes les grenouilles d’Amérique du Nord.
Description
La rainette grise est une grenouille de taille petite à moyenne et elle peut atteindre 6 cm de longueur. La femelle est généralement plus grande que le mâle. La rainette grise peut être grise, verte, ou brune. Elle a de grandes taches sombres sur le dos ainsi que des taches claires dans un motif qui ressemble au lichen qui pousse sur l’écorce des arbres. Le dessous de ses cuisses est jaune-orange vif et est généralement caché.
Comme beaucoup d’autres espèces de rainettes, la rainette grise peut changer de couleur rapidement. Comme toutes les rainettes, la rainette grise a de larges coussinets adhésifs aux pattes qu’elle utilise pour grimper aux arbres.
Les têtards de la rainette grise ont un corps brun ou olive avec des taches noires et dorées. Leur ventre est plus clair et a des taches dorées, et leurs yeux sont de couleur or brillant ou bronze. Ils peuvent atteindre 4 cm de longueur. Leur nageoire caudale est transparente sauf si des prédateurs sont présents dans le même étang. Dans ce cas, la nageoire caudale grandit en devenant rouge-orange vif avec une bande sombre qui apparaît à mesure que le têtard s’approche de la métamorphose.
La rainette grise comparée à la rainette criarde
On ne peut pas visuellement différencier la rainette grise de la rainette criarde. La rainette grise est une forme tétraploïde de la rainette criarde (Dryophytes chrysoscelis). Ceci signifie que la caractéristique principale qui différencie la rainette grise de la rainette criarde est que la première possède quatre jeux de chromosomes au lieu des deux habituels. Ces deux espèces sont du groupe connu sous le nom de « complexe d’espèces cryptiques ». Malgré leurs similitudes, elles sont toujours considérées comme étant des espèces distinctes, car elles ne se reproduisent généralement pas entre elles. La meilleure façon de différencier ces deux espèces est de comparer leurs aires de répartition géographique et, lorsque leurs aires de répartition se chevauchent, de procéder à des tests génétiques. Au Canada, on ne trouve la rainette criarde que dans le sud du Manitoba et dans une petite région du sud-ouest de l’Ontario. Leurs cris sont également légèrement différents.
Répartition et habitat
Au Canada, on trouve la rainette grise au Nouveau-Brunswick, dans le sud du Québec, en Ontario, au Manitoba, et dans une petite partie de l’est de la Saskatchewan. Aux États-Unis, on peut trouver la rainette grise dans tous les États du nord-est, ainsi que plus au sud dans des États comme le Missouri, l’Oklahoma, l’Arkansas, et le Texas.
La rainette grise passe la majeure partie de son temps dans les arbustes et les arbres, où on peut la trouver tout en haut dans la canopée. Elle préfère généralement vivre dans les forêts qui sont près d’un site de reproduction, mais on peut parfois la trouver dans des environnements créés par l’homme, comme les vergers et les zones des banlieues. Pour se reproduire, la rainette grise recherche des sources d’eau dans lesquelles pondre ses œufs, comme les étangs, les terres humides, et les fossés. Elle peut être difficile à voir, à la fois parce qu’elle a un excellent camouflage, et parce qu’elle a tendance à se cacher dans des endroits comme les trous d’arbres et sous l’écorce. On la voit parfois sur les côtés des bâtiments ou sur les fenêtres.
La rainette grise hiverne sous la litière des feuilles et sous la couverture de neige. Elle tolère les températures glaciales. Elle peut survivre même lorsque plus de 40 % des fluides de son corps sont gelés, et ce sans effet néfaste. Elle parvient à faire ceci grâce à l’utilisation des cryoprotecteurs, qui sont le glucose et le glycérol. Ces substances empêchent l’eau de geler à l’intérieur de ses cellules, ce qui la protège contre d’importants dommages.
Reproduction
La rainette grise se reproduit de la fin du printemps au début de l’été. Les mâles se rassemblent autour d’un site de reproduction, et lancent des appels depuis les arbres et les arbustes pour attirer les femelles. Le cri de la rainette grise est un court trille. C’est l’un des cris de grenouille les plus stridents entendus en Amérique du Nord.
La femelle pond jusqu’à 2600 œufs par année. Les œufs peuvent être pondus individuellement ou en petits groupes de 4 à 40 œufs. Comme pour la plupart des grenouilles, les œufs sont fécondés par le mâle de l’extérieur, au fur et à mesure de leur ponte. Les œufs sont d’un gris brun, et sont enveloppés d’une seule couche de gelée. En incluant cette enveloppe, chaque œuf mesure environ 0,5 cm de diamètre.
Les œufs éclosent généralement au bout de 2 à 7 jours. Les têtards se métamorphosent en grenouilles de 40 à 60 jours après l’éclosion. Ils atteignent leur maturité sexuelle au bout de 2 ans et, bien que leur durée de vie dans la nature soit inconnue, ils peuvent vivre jusqu’à sept ans en captivité.
Alimentation et prédation
La rainette grise se nourrit d’une grande variété d’insectes. Les coléoptères et les fourmis constituent la majorité de son alimentation, mais on sait qu’elle mange également d’autres invertébrés comme des grillons, des papillons de nuit, des araignées, et des coquerelles.
La rainette grise adulte est la proie de divers animaux comme les oiseaux, les serpents, les ouaouarons, et les ratons laveurs. Sa meilleure défense est le camouflage, qui peut la rendre très difficile à repérer. Les têtards font également face à divers prédateurs, notamment des insectes, des poissons, et des larves de salamandres. La nageoire caudale colorée qu’ils développent en présence de prédateurs semble détourner les attaques loin du corps, aidant ainsi les têtards à s’échapper indemnes.
Conservation et menaces
Le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC) n’a pas évalué la rainette grise. Au niveau international, elle est classée comme étant de « préoccupation faible » par l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Les tendances démographiques de la rainette grise n’ont pas été étudiées en détail, mais on croit qu’elle est abondante et répandue. Toutefois, la rainette grise demeure vulnérable à la perte extrême de son habitat, car elle dépend des habitats forestiers et des étangs de reproduction. Elle est affectée négativement par les activités humaines comme les coupes à blanc et l’urbanisation. Les routes, lorsqu’elles sont construites à proximité des étangs de reproduction, peuvent souvent entraîner une mortalité locale élevée lorsque les grenouilles se rendent au plan d’eau et en reviennent.
