Charlie Culver

Charlie Culver, joueur de baseball, entraîneur, contremaître d’usine (né le 17 novembre 1892 à Buffalo, dans l’État de New York; décédé le 4 janvier 1970 à Montréal, au Québec). Près de 24 ans avant que Jackie Robinson joue avec les Royaux de Montréal en 1946, Charlie Culver, un Afro-Américain identifié à tort comme Cubain, jouait son premier match de la Ligue de l’est du Canada de classe B avec les Royaux. Bien que son passage dans l’équipe n’ait duré que six matchs, Charlie Culver est demeuré au Québec et s’est rapidement imposé comme l’un des meilleurs joueurs de baseball de l’histoire de la province. Il est par la suite devenu un manager respecté et un entraîneur junior couronné de succès. Il a été intronisé au Temple de la renommée du baseball canadien en 2021.

Premières années

Charlie Culver naît à Buffalo, dans l’État de New York. C’est son père, Joseph Edwin Culver, qui l’élève. L’identité de sa mère, elle, s’est perdue au fil du temps.

En 1917, Charlie Culver vit dans le New Jersey et travaille comme portier à la gare de Pennsylvanie à New York. Entre 1916 et 1920, il se distingue dans certaines des meilleures équipes indépendantes All-Black de l’époque, notamment les Lincoln Giants de New York et les Red Caps de Pennsylvanie. Polyvalent, Charlie Culver excelle non seulement comme lanceur droitier, mais aussi en deuxième base, à l’arrêt-court et au champ extérieur.

Carrière de baseball

En 1919, Charlie Culver se rend au Québec dans le cadre d’une tournée avec les Havana Red Sox, une équipe indépendante composée d’athlètes noirs. C’est alors qu’il tombe amoureux de la province et d’une jeune veuve nommée Paula Saint-Arnaud. Ils se marient en 1920. Charlie Culver s’installe à Montréal et commence à jouer pour Saint-Henri, une équipe locale qui participe au championnat de la ville. (Certains articles de journaux de l’époque le désignent sous le nom de Charlie Calvert.)

Au début de 1922, Charlie Culver signe un contrat avec le club de baseball de Saint-Hyacinthe, une équipe québécoise qui a l’intention de remporter le championnat provincial. Mais alors que Culver signe ce contrat, Joe Page, l’un des dirigeants et promoteurs de baseball les plus respectés du Québec, finalise les derniers détails de la Ligue de l’est du Canada. Celle-ci ressuscite les Royaux de Montréal, qui avaient cessé leurs activités après la saison 1917. La Ligue de l’est du Canada est un circuit de quatre équipes. Elle est reconnue comme une ligue de classe B par l’Association nationale des ligues de baseball professionnel.

Malgré ses origines afro-américaines et la barrière de couleur non écrite dans le baseball organisé, Charlie Culver est engagé par les Royaux le 25 avril 1922. (La presse locale l’identifie par erreur comme un Cubain, probablement en raison de son expérience avec les Havana Red Sox.) Le club de Saint-Hyacinthe proteste, insistant sur le fait que Charlie Culver est déjà contractuellement lié à une équipe, mais cela ne l’empêche pas de commencer la saison avec les Royaux.

Peu de gens semblent s’inquiéter de la race de Charlie Culver lorsqu’il est le lanceur partant des Royaux au match d’ouverture de la saison, le 11 mai 1922, contre les Sénateurs d’Ottawa. D’ailleurs, Charlie Culver ne se contente pas de réaliser un match complet, il frappe également un trio de coups de circuit qui mènent à une victoire de 7 à 2 pour les Royaux. Il répète cet exploit lors du deuxième match des Royaux, où il joue d’abord au champ droit et frappe un autre coup de circuit. Trois jours plus tard, il reprend son rôle pour la deuxième fois sur le monticule. Bien qu’il ne soit pas irréprochable, accordant cinq points sur 11 frappes et un but sur balles, les Royaux gagnent tout de même le match.

Après avoir joué son sixième match avec les Royaux, le 17 mai, le nom de Culver disparaît de l’alignement de l’équipe. Au total, avec les Royaux, il frappe six fois — dont deux coups de circuit et deux doubles — en 19 coups de batte. Il remporte également deux sauvetages en tant que lanceur. La raison exacte de son départ de l’équipe n’est pas claire. Il est possible qu’on ait découvert sa véritable race ou qu’on l’ait simplement forcé à honorer son contrat avec l’équipe de Saint-Hyacinthe, qu’il rejoint plus tard cette année-là.

Pendant le reste de la décennie, Charlie Culver est un joueur clé de plusieurs équipes semi-professionnelles du Québec. À partir de 1930, il rejoint l’équipe All-Black de George « Chappie » Johnson, les Chappies. L’équipe commence à jouer dans la Ligue du district de Québec en 1931. George Johnson, l’un des plus ingénieux joueurs de baseball de l’époque, fait de l’équipe une attraction populaire dans la province. Lorsque les Chappies partent jouer aux États-Unis après la saison 1931, Charlie Culver les accompagne. Il revient avec le club lors d’une série de matchs hors-concours contre des équipes de la Ligue provinciale du Québec en 1935.

Joueur et manager

En 1936, Charlie Culver est engagé pour diriger les Black Panthers de Montréal, une équipe noire qui évolue dans la Ligue provinciale du Québec. Les Black Panthers sont actifs jusqu’à la saison 1937 et, selon Christian Trudeau, chercheur en baseball au Québec, « ils ont joué un rôle crucial dans l’essor de la Ligue provinciale ». Charlie Culver continue de jouer pour des équipes semi-professionnelles jusqu’au début de la cinquantaine.

Entraîneur de baseball junior

Au milieu des années 1950, Charlie Culver est devenu un entraîneur de baseball junior respecté à Montréal. Parmi les joueurs qu’il entraîne et influence, on compte les futurs joueurs des ligues majeures Paul Calvert et Ray Daviault. Charlie Culver est si bien considéré comme entraîneur qu’il est choisi à deux reprises pour diriger une équipe d’étoiles de la ligue junior de Montréal contre une équipe similaire de Brooklyn, New York.

Vie privée

Charlie Culver épouse la veuve Paula Saint-Arnaud en 1920. Elle a un fils nommé Gérard, que Culver adopte. Le couple a deux autres enfants : Joseph (né en 1924) et Dolores (née en 1927). Cependant, Paula meurt de la fièvre typhoïde en 1930. Le cœur brisé, Charlie Culver ne peut pas s’occuper de ses deux plus jeunes enfants, qu’il donne en adoption.

En 1934, Charlie Culver travaille pour l’usine Canadian Vickers, où il accède plus tard à un poste de contremaître. Vers 1950, il retrouve l’amour et épouse Marie-Jeanne Martel. À sa mort, le 4 janvier 1970, Charlie Culver est considéré comme l’un des plus grands joueurs de baseball de l’histoire du Québec.