Couleuvre rayée

Description

La couleuvre rayée est un serpent de taille petite à moyenne, pouvant atteindre 1,37 m, bien que peu d’individus dépassent 90 cm. La femelle est plus grosse que le mâle. Ses écailles sont munies de crêtes au centre, qui donnent à la couleuvre une apparence et une texture rugueuse. Les individus sont bruns ou noir verdâtre ou grisâtres et ont la plupart du temps trois rayures allant du cou jusqu’au bout de la queue. Une rayure s’étend au milieu du dos et les deux autres de chaque côté, sur la deuxième et la troisième rangée d’écailles. Sur les couleuvres présentes au Canada, les bandes sont généralement de couleur jaune à crème. Le menton et le ventre sont généralement de couleur crème ou jaune pâle, mais peuvent parfois être blanchâtres, gris ou verdâtres.

Les couleurs et les motifs varient selon les sous-espèces et même les individus d’une même sous-espèce. La couleuvre rayée des Maritimes tend à avoir des rayures peu définies, des taches noires formant un motif en damier et des petites taches claires sur les flancs. Comparativement, la couleuvre rayée de l’Est a habituellement des rayures mieux définies. Elle a aussi des taches noires formant un motif de damier, mais parfois celles-ci ne sont pas apparentes sur les individus les plus sombres. Des individus mélaniques, qui n’ont pas de rayures et sont d’un noir uni sur le dos et les côtés, sont répandus dans certaines parties de l’aire de répartition de la couleuvre rayée de l’Est. La couleuvre rayée à flancs rouges et la couleuvre rayée des vallées ont des barres rouges ou orange bien visibles entre les rayures. Sur la couleuvre rayée des vallées, la rayure du dos est bien définie et d’un jaune brillant. La couleuvre rayée de Puget Sound est habituellement noire, avec des barres rouges moins visibles entre ses rayures, qui sont jaunes, vert pâle ou bleu gris.

Le saviez-vous?
Outre la couleuvre rayée, on trouve cinq autres espèces de couleuvres dans le genre Thamnophis au Canada : la couleuvre à petite tête (Thamnophis butleri), la couleuvre de l’Ouest (Thamnophis elegans), la couleuvre du Nord-Ouest (Thamnophis ordinoides), la couleuvre mince (Thamnophis saurita) et la couleuvre des Plaines (Thamnophis radix).

Répartition et Habitat

La couleuvre rayée des Maritimes se retrouve dans l’Île-du-Prince-Édouard, en Nouvelle-Écosse, au Nouveau-Brunswick et dans le sud du Québec. Plus à l’ouest, la couleuvre rayée de l’Est est répandue dans l’ouest du Québec, au sud et dans le centre de l’Ontario et dans le nord de l’Ontario jusqu’à la rive sud de la baie James. La couleuvre rayée à flancs rouges est présente dans une grande partie du Canada, du nord-ouest de l’Ontario jusqu’à l’est de la Colombie-Britannique et au nord jusqu’à une petite portion des Territoires du Nord-Ouest. La couleuvre rayée des vallées se retrouve dans le sud et le centre de la Colombie-Britannique. Ailleurs en Colombie-Britannique, la couleuvre rayée de Puget Sound possède une aire de répartition restreinte, qui se limite à l’île de Vancouver, aux îles Gulf et aux côtes adjacentes. Aux États-Unis, la couleuvre rayée est présente dans tous les États sauf l’Arizona, mais sa répartition est limitée dans les États situés le plus au sud.

La couleuvre rayée est généraliste en matière d’habitat. Cela signifie que dans son aire de répartition au Canada, on la retrouve dans une variété d’habitats, incluant des marécages, des prairies, de la savane, des forêts, des rives de lacs ou de rivières, des affleurements rocheux ou des flancs de montagne. Elle vit aussi dans des environnements modifiés par les humains, comme d’anciens champs cultivés, des fossés de routes et des parcs urbains. La couleuvre rayée tend à être plus répandue près des habitats aquatiques comme les marécages, les lacs et les rivières, sans doute parce que sa nourriture, particulièrement les amphibiens, y est aussi plus abondante. Les individus passent l’hiver en hibernation sous le sol dans des endroits comme des crevasses rocheuses, des terriers de mammifères, des cavités sous des racines ou des fondations de vieux édifices. Ces refuges permettent à la couleuvre de rester sous la ligne de gel et d’échapper aux températures trop froides. Les sites d’hibernation convenables étant parfois limités, les couleuvres rayées hibernent souvent en groupe, parfois de centaines ou même de milliers d’individus.

Le saviez-vous?
Le Canada abrite les plus grands rassemblements de serpents au monde. Au printemps et à l’automne, plus de 50 000 couleuvres rayées à flancs rouges se réunissent dans des sites d’hibernation dans la Zone de gestion de la faune de Narcisse, au Manitoba. Ce spectacle de la nature a fait de Narcisse une destination touristique de renom.

Reproduction et croissance

Les couleuvres rayées s’accouplent habituellement au début du printemps, juste après la fin de leur hibernation. Les mâles demeurent près du site d’hibernation pour s’accoupler avec les femelles au moment où elles sortent avant de se disperser. Plusieurs mâles tentent de s’accoupler avec une même femelle, formant parfois de grandes « boules d’accouplement ». Les mâles atteignent leur maturité sexuelle à l’âge d’un à deux ans, et les femelles à l’âge de deux à trois ans. Après avoir atteint leur maturité sexuelle, les femelles se reproduisent à des intervalles allant de un à trois ans, bien qu’elles se reproduisent rarement pendant plusieurs années consécutives dans la partie la plus nordique de leur aire de répartition. En moyenne, les femelles donnent naissance à 27 petits. Dans l’ouest du Canada, les portées sont plus petites que dans l’est du pays. Au Canada, les petits naissent généralement en juin, août ou septembre. On connaît mal la durée de vie de cette espèce dans la nature, mais dans une population canadienne, des scientifiques ont documenté plusieurs individus ayant vécu au moins six ans.

Diète et prédation

La couleuvre rayée est habituellement diurne, c’est-à-dire qu’elle est active pendant le jour. Elle chasse en détectant et en suivant l’odeur de ses proies. La couleuvre rayée se nourrit surtout d’amphibiens et de vers de terre, mais aussi d’une variété d’autres proies, dont des insectes, des araignées, des sangsues, des limaces, des escargots, des écrevisses, des souris, des poissons, d’autres serpents et, à l’occasion, de petits oiseaux et des œufs d’oiseaux. La couleuvre rayée a de nombreux prédateurs et est chassée par plusieurs mammifères (entre autres, les ratons laveurs, les coyotes, les tamias, les musaraignes), des oiseaux (comme les buses, les corneilles), des poissons, des serpents, des lézards, des tortues, des amphibiens et des invertébrés (notamment, des araignées et des écrevisses).

Statut et menace

Au plan mondial, la couleuvre rayée est considérée comme une espèce « de préoccupation mineure » par l’Union internationale pour la conservation de la nature. L’espèce étant largement répandue et abondante au Canada, son statut n’a pas été évalué officiellement par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada. La destruction de l’habitat et la mort des individus sur les routes sont les principales menaces contre cette espèce. La destruction des sites d’hibernation pourrait être particulièrement dommageable, car les individus s’y regroupent en grand nombre.