Harris, Johana

Harris, Johana

Johana (née Beula) Harris (née Duffey). Pianiste, professeure, compositrice, chanteuse de folk (Ottawa, 31 décembre 1912 - Los Angeles, 5 juin 1995). Enfant prodige, Beula Duffey commence à interpréter publiquement des œuvres pour piano de niveau avancé ainsi que ses propres œuvres à huit ans. Elle entreprend des études au Canadian Conservatory of Music d'Ottawa avec Bertha Laverde Worden et Henry Puddicombe. À 11 ans, après avoir refusé une bourse d'études du Hambourg Conservatory of Music à Toronto, elle se rend à New York pour prendre des cours privés avec Ernest Hutcheson. En 1927, elle obtient des bourses d'études en piano et en composition à la Juilliard School of Music. Elle devient assistante à l'enseignement de Hutcheson et la plus jeune membre de la faculté. Duffey y poursuit ses études en composition avec Rubin Goldmark. Les bourses d'études sont renouvelées annuellement jusqu'en 1933.

Duffey se produit avec Hutcheson, le dimanche soir, dans le cadre de diffusions radiophoniques de WABC (1929-1930). En 1929 et 1932, elle reçoit des bourses d'études en chant à la Hochschule für Musik à Berlin. En 1933, elle obtient son diplôme de Juilliard avec distinction. En 1936, elle épouse le compositeur américain Roy Harris. Sous ses conseils, Duffey change son nom pour Johana, en l'honneur de J.S. Bach.

Interprète, éducatrice, artiste de studio d'enregistrement

Harris, l'une des plus exceptionnelles pianistes du 20^e siècle, collabore avec Josef Gingold, Yehudi Menuhin, William Primrose et Tommy Dorsey ainsi que les quatuors de Juilliard et les quatuors Walden et Blair. Elle se produit en tant que soliste avec les orchestres symphoniques de New York, de Chicago, de MGM et de San Francisco, entre autres. Harris se fait connaître sur la scène internationale avec ses interprétations pianistiques d'œuvres de Debussy, de Roy Harris et d'autres. Le compositeur Alberto Ginastera lui dédie sa Piano Sonata et elle est la première à l'enregistrer. Selon la pianiste Olga Samaroff Stokowski, « aucun artiste de concert ne possède un répertoire si riche, une si bonne maîtrise du clavier et une telle expérience d'interprétation. »

Harris enregistre chez Columbia, RCA, Capitol, MGM et Contemporary Records et a à son actif plus de cent enregistrements en solo. En 1937, elle sort le premier enregistrement de Chaconne de Bach-Busoni qui, en 1939, est sélectionné par RCA Victor pour l'Exposition universelle de New York. Dans les années 1950, l'émission télévisée hebdomadaire de Harris, Master Keys, est diffusée aux États-Unis et en Europe. Elle participe par la suite à de la musique de films et à des trames sonores pour la télévision.

Le talent d'improvisation de Harris éblouit le public. Ses improvisations font souvent référence à « Ô Canada ».

Elle enseigne le piano pendant 43 ans dans 18 différents collèges, particulièrement à l'University of California, Los Angeles, (UCLA) de 1969 à 1993. En 1987, Harris reçoit le premier Distinguished Lecturer Award de la faculté de musique de UCLA.

Johana et Roy Harris

Johana et Roy Harris constituent un tour de force dans le domaine de la musique américaine et leur collaboration est comparée à celle de Robert et Clara Schumann. Les Harris organisent des concerts, sont juges pour des festivals et, en 1959, fondent le Congrès international des cordes. Ils encouragent la musique folk américaine en présentant, entre autres, des chansons folk lors de leurs concerts et de leurs diffusions.

Johana Harris, compositrice
Grâce à ses compétences, Johana Harris aident souvent Roy à composer pour clavier. L'étendue de sa contribution reste indéterminée mais certains croient que son aide va au-delà de la consultation technique. Le violoncelliste Janos Starker affirme que, « en vérité, c'est principalement Johana qui a écrit la Cello Sonata de Roy Harris (1964)... Elle est une compositrice très douée. Elle est celle qui l'aide à concrétiser ses idées. » (Bohuslawsky, 1998). Louise Spizizen, auteure d'une biographie de Johana non publiée, affirme que la pianiste a écrit plus d'un tiers des compositions de Roy. Cependant, Dan Stehman, le biographe de Roy Harris, soutient que son rôle dans les compositions est plutôt limité.

Roy Harris meurt en 1979. Le 18 décembre 1982, Johana épouse le pianiste et compositeur américain Jake Heggie. Harris et Heggie font des tournées en tant que duo de pianistes (voir Pianistes-duettistes). En 1987, Harris enregistre plus de 100 œuvres et MCA sort deux CD - un consacré à Bach et l'autre à Debussy.

Bibliographie

SLONIMSKY, Nicolas. Perfect Pitch: A Life Story (Oxford, 1988).

SPIZIZEN, Louise. « Johana and Roy Harris: Marrying a real composer », Musical Quarterly, vol. 77, n^o 4 (1993).

PERRY, Richard. « Ottawa's hidden prodigy », Ottawa Citizen (18 mai 1997).

BOHUSLAWSKY, Maria. « Canada's child star: Great triumphs and great loves marked musical prodigy's life », Ottawa Citizen (5 avr. 1998).

PERRY, Richard. « Johana Harris revisited », Ottawa Citizen (23 mai 1999).

The Johana Harris fonds, MUS 183 (acquisition 2004-11), Bibliothèques et Archives Canada.

Music of the Americas, KPFK FM Los Angeles (entrevue de Johana Harris par Jeannie Pool, 15 mars 1993).

Portrait of Johana Harris, radio de la SRC (24 mai 2001).