Jess Larochelle

Jeunesse

Jess Larochelle est né en 1983, à Restoule en Ontario. Ses parents sont Randall Larochelle et Anna Larochelle (née Guitard). Il a un frère, Andrew. Après avoir quitté l’école, Jess Larochelle se joint à l’armée canadienne et devient un soldat de la compagnie « Charles », le 1^er Bataillon du Royal Canadian Regiment.

Bravoure en Afghanistan

En 2006, Jess Larochelle est affecté en Afghanistan. Cette année-là, le Royal Canadian Regiment commence à mener des opérations de contre-insurrection et de combat dans Kandahar, la province au sud. Durant cette phase de la guerre en Afghanistan, le groupement tactique canadien a pour mission d’extirper les insurgés talibans de la ville de Kandahar et des districts ruraux environnants.

Le 14 octobre 2006, Jess Larochelle, âgé de 23 ans, se porte volontaire pour occuper le poste d’observation sur le flanc de sa compagnie. La compagnie de fusiliers est postée à Pashmul durant cette période, à l’ouest de la ville de Kandahar, et elle monte la garde pour une route en construction entre les deux bases d’opérations avancées canadiennes dans la province de Kandahar.

Jess Larochelle est affecté à la mitrailleuse du poste d’observation tandis qu’à proximité, les membres de son peloton s’occupent d’un véhicule blindé léger (VBL) qui a été endommagé par un engin explosif improvisé (EEI). Vers 15 h, ils sont attaqués par une force talibane équipée de roquettes et d’armes légères. Le poste d’observation est directement touché et Jess Larochelle perd conscience brièvement. Lorsqu’il reprend connaissance, il découvre que deux hommes de sa compagnie, le sergent Darcy Tedford et le soldat Blake Williamson, sont morts et que trois autres sont gravement blessés. Jess Larochelle est lui-même sérieusement blessé, il a des vertèbres cassées au cou et au dos, une rétine détachée, et un tympan éclaté.

En douleurs, partiellement sourd, et ayant une vision limitée, Jess Larochelle effectue néanmoins une défense brave et « agressive ». Il fait fonctionner la mitrailleuse endommagée, mais il manque rapidement de munitions. Il se tourne donc vers les lance-roquettes M-72 de son poste. Au total, il tire 15 roquettes de 66 mm sur une force de 20 à 40 insurgés talibans armés de fusils, de mitrailleuses légères, et de lance-roquettes.

Les actions de Jess Larochelle aident à sauver ses camarades blessés et à perturber l’attaque des talibans. Il fournit un tir de protection sur le flanc de la compagnie qui autrement est sans défense, et il donne assez de temps à la compagnie pour monter une défense. Les talibans doivent éventuellement battre en retraite, sans jamais avoir atteint leur cible, la compagnie de fusiliers bivouaqués.

Étoile de la vaillance militaire

Le 14 mars 2007, Jess Larochelle reçoit l’Étoile de la vaillance militaire, la deuxième plus haute distinction pour bravoure militaire du système canadien, après la Croix de Victoria. Cette citation souligne son courage lors de l’affrontement du 14 octobre 2006 :

« Même s’il était seul, grièvement blessé, et qu’il se trouvait sous les tirs soutenus de l’ennemi dans sa position exposée sur son poste d’observation en ruine, il a agressivement fourni un tir de protection sur le flanc de sa compagnie, qui autrement était sans défense. Alors que deux membres du personnel ont été tués et que trois autres ont été blessés lors de l’attaque initiale, les actions héroïques du soldat Larochelle ont permis au reste de la compagnie de défendre leurs positions de combat et de repousser avec succès l’attaque soutenue de plus de 20 insurgés. Sa vaillante conduite a sauvé les vies de plusieurs membres de sa compagnie. »

Le jour même où il reçoit l’Étoile de la vaillance militaire, Jess Larochelle est libéré de l’armée canadienne pour des raisons médicales. Selon de nombreux anciens combattants et historiens militaires, la citation accompagnant l’Étoile de la vaillance militaire se compare favorablement à celle des récipiendaires de la Croix de Victoria qui ont servi durant la Première Guerre mondiale et la Deuxième Guerre mondiale.

Après-guerre

La santé de Jess Larochelle est mauvaise en raison des blessures qu’il a subies lors de la guerre en Afghanistan, blessures à la fois physiques et psychologiques (voir aussi Trouble de stress post-traumatique (TSPT)). Il meurt le 30 août 2023 à son domicile de Commanda Lake, juste à l’extérieur de Nipissing dans le district de Parry Sound. Jess Larochelle n’avait que 40 ans.

Reconnaissance

En septembre 2021, une campagne est amorcée pour décerner la Croix de Victoria canadienne à Jess Larochelle. Cette distinction, qui est instituée en 1993, remplace la Croix de Victoria, la plus haute distinction militaire du Commonwealth. L’Australie institue sa propre Croix de Victoria en 1991 et la décerne quatre fois pour des actions en Afghanistan. La Nouvelle-Zélande annonce sa version de la Croix de Victoria en 1991 et la décerne une fois pour l’Afghanistan, tandis que la Grande-Bretagne décerne la Croix de Victoria à trois personnes pour leur bravoure en Afghanistan. Le Canada est le seul pays à ne pas encore avoir décerné sa plus haute distinction militaire à un ancien combattant de la guerre en Afghanistan. En effet, la Croix de Victoria canadienne n’a pas été décernée depuis son institution en 1993. Le dernier Canadien à avoir reçu la Croix de Victoria est le lieutenant Robert Hampton Gray, un pilote naval de la Deuxième Guerre mondiale.

« Ce jour-là, son courage l’a désigné comme étant l’un de ces rares individus qui nous inspirent tous. Au cours des années qui ont suivi ses exploits héroïques, la richesse des détails venant de ceux qui étaient avec lui durant ce combat, incluant ceux dont la vie a été sauvée par Jess, exige une réévaluation de la reconnaissance qui lui est due et très probablement une montée de l’Étoile de la vaillance militaire à la Croix de Victoria. » (Rick Hillier, général retraité, en octobre 2023)

Des milliers de personnes soutiennent la campagne pour décerner la Croix de Victoria à Jess Larochelle, et notamment la Légion royale canadienne, d’autres organismes d’anciens combattants, des anciens combattants individuels, et des Canadiens ordinaires. Parmi ceux-ci on trouve l’ancien combattant d’Afghanistan Bruce Moncur et son épouse et députée Niki Ashton, l’ancien chef du Parti conservateur Erin O’Toole, et Rick Hillier, un général à la retraite. En mai 2022, Niki Ashton présente une pétition au gouvernement du Canada au nom d’un groupe d’anciens combattants de la guerre en Afghanistan connu sous le nom de Valour in the Presence of the Enemy. La pétition, qui est signée par plus de 14 000 sympathisants, demande au gouvernement de considérer de hausser Jess Larochelle à la Croix de Victoria. De plus, 20 000 lettres sont envoyées pour soutenir cette pétition. Bien que la requête ait été refusée, la campagne continue.