Plessis, Joseph-Octave

Plessis, Joseph-Octave

Joseph-Octave Plessis, archevêque de Québec (Montréal, 3 mars 1763 -- Québec, 4 déc. 1825). Ordonné prêtre en 1786, Plessis est ensuite secrétaire de trois évêques et curé à Québec. Nommé coadjuteur en 1797, il devient évêque en 1806, et Rome le nomme en 1819 premier archevêque de Québec. Cependant, le gouvernement britannique ne lui reconnaît jamais ce titre. Petit et corpulent, Plessis est un homme ambitieux, méthodique et réaliste, ayant le sens de la diplomatie. Il collabore avec les autorités coloniales britanniques dans les affaires civiles tout en résistant à leurs efforts pour affaiblir et dominer l'Église. Il presse les Canadiens d'encourager les Britanniques pendant la guerre de 1812 et il est nommé membre du Conseil législatif du Bas-Canada en 1817. Il s'oppose à un plan d'éducation dirigée par l'État et encourage plutôt l'organisation de l'enseignement primaire catholique dans les paroisses.

Plessis maintient la position de l'Église au cours de la lutte menée entre le gouvernement colonial britannique et la bourgeoisie canadienne montante, qui se disputent la direction de la société du Bas-Canada. Bien qu'il dispose d'un clergé trop peu nombreux pour répondre aux besoins de la pastorale des paroisses, Plessis dirige délibérément un nombre important de jeunes clercs vers les études classiques et ecclésiastiques, et cette politique finira par freiner la diminution persistante du recrutement du clergé. C'est surtout grâce aux efforts de Plessis que le diocèse catholique de Québec, qui englobe alors toutes les colonies de l'Amérique du Nord britannique sauf Terre-Neuve, est divisé en un certain nombre d'unités administratives qui sont encore le fondement de l'organisation actuelle des diocèses.