Silice

Silice

Le minéral quartz est formé de silice (SiO₂) et c'est le MINÉRAL le plus répandu dans l'écorce terrestre. Il se retrouve également dans des parties du squelette de certains animaux (c'est-à-dire certains protozoaires) et certaines plantes. Le quartz forme des cristaux hexagonaux. Il fond à 1723°C, possède un bas coefficient d'expansion thermique et est très résistant à l'altération. Le quartz pur est incolore, mais le quartz coloré tels l'améthyste, le quartz rose, le quartz fumé, la citrine et le jaspe sont le résultat d'impuretés. On trouve la silice sous forme de grains non consolidés tel le sable de plage, ou consolidés tel le grès, ou encore comme quartzite, veines de quartz ou quartz pegmatitique. Dans ces trois derniers produits, la silice peut être sous une forme très pure et utilisée pour fabriquer des produits de valeur-ajoutée élevée.

La silice est utilisée pour fabriquer les contenants de verre (bouteilles et verre de table) et le verre plat pour fenêtres et automobiles. Le silicium (Si) grade métallurgique est utilisé dans l'industrie de l'aluminium; le grade chimique est utilisé pour produire les silicones; et la plus haute qualité sert de précurseur pour fabriquer les chips de silicium. D'autres usages de la silice incluent le ferro-silicium pour la préparation de l'acier, le carbure de silicium (utilisé comme abrasif et réfractaire), le quartz de culture comme oscillateur, silicate de soude pour l'industrie des pâtes et papiers et l'industrie des réfractaires, et la silice fondue utilisée comme agent de remplissage dans les composantes électroniques et pour plusieurs autres usages. Le sable de silice est utilisé comme fondant (pour diminuer le point de fusion) en métallurgie des métaux de base, pour faire des moules dans les fonderies de métaux, comme sable de fracturation (sable-frac) injecté sous pression dans les formations d'hydrocarbures qui sert à augmenter la porosité et ainsi à augmenter la récupération du gaz naturel et de l'huile, comme abrasif dans le sablage au jet, et comme agent de remplissage dans les tuiles, tuyaux d'amiante, béton et briques.

Les dépôts de silice sont répandus dans tout le Canada. Cependant, afin d'être rentable économiquement, les dépôts doivent être composés d'au moins 95 à 99 p. 100 de silice, être facile à miner à ciel ouvert et être situés près du marché lorsque la silice est utilisée dans des applications de basse technologie et de basse valeur, mais de hauts tonnages, tels les contenants de verre et le verre plat. La silice au Canada est produite au Nouveau-Brunswick, en Nouvelle-Écosse, au Québec, en Ontario, en Alberta et en Colombie-Britannique. Les expéditions de silice en 1997 se chiffrent à 1,7 million de tonnes, d'une valeur de 40,2 million de dollars.