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Cet article provient de notre série « Toronto Feature ». Les articles provenant des séries précédentes ne sont pas mis à jour.
Ce contenu fait partie d'une série créée en collaboration avec les services au musée de la Ville de Toronto et Heritage Toronto. Nous remercions le ministère du Tourisme, de la Culture et du Sport de l'Ontario et le ministère du Patrimoine canadien pour leur financement.
« L’architecte prend sa revanche dans les règles de l’art »
Au moment où sa construction est complétée, en 1899, le troisième hôtel de ville de Toronto, que l’on appelle désormais le « vieil » hôtel de ville, est le plus grand bâtiment de la ville et le plus imposant bâtiment municipal en Amérique du Nord. Son architecte, E.J. Lennox, souvent surnommé « le bâtisseur de Toronto », s’acharne à prouver que sa construction, ornée d’un beffroi qui surplombe Bay Street, est de taille à rivaliser avec les meilleurs monuments de l’architecture américaine.
E.J. Lennox est très impressionné par les réalisations architecturales de Henry Hobson Richardson. Le style que l’on appelle le roman richardsonien, caractérisé par des toits en croupe, des arches courtes et arrondies, des gros murs de maçonnerie massive, des tours et des tourelles, est d’ailleurs nommé d’après l’architecte bostonnais. Il s’agit du genre d’architecture synonyme de réussite et de prestige pendant les dernières décennies du XIXe siècle.
La construction de l’hôtel de ville témoigne d’un réel savoir-faire; malgré tout, le projet dépasse de beaucoup le budget alloué, causant dissensions et scandales. Un conflit opposant E.J. Lennox au maître d’œuvre pousse l’architecte, accompagné de la police, à pénétrer de force sur le site barricadé. E.J. Lennox parvient à tourner en bourrique certains des conseillers qui lui ont mené la vie dure en caricaturant leurs traits sur les gargouilles qui ornent les arches. Pour couronner le tout, le prix qu’il facture pour ses propres services provoque encore une autre dispute qui le mène jusqu’à la Cour suprême du Canada (dispute qu’il finira par perdre).
La caractéristique vedette de la façade de Queen Street est une tour massive un peu décentrée, de manière à être située au beau milieu de Bay Street. L’hôtel de ville est inauguré de façon officielle en 1899, et les cloches ne sont installées que l’année suivante, juste à temps pour retentir en l’honneur du nouveau siècle. Après la construction de l’actuel hôtel de ville de Toronto, en 1965, (voir Hôtel de ville de Toronto), le vieil hôtel de ville est menacé de démolition. Par chance, il est préservé grâce à l’implication de citoyens préoccupés, et est aujourd’hui lieu historique national.
