Anguille d'Amérique

Description

L’anguille d’Amérique est un poisson de forme allongée et cylindrique, muni de petites nageoires pectorales et de longues nageoires dorsales et anales, et sans nageoires pelviennes. La tête est de forme triangulaire et la bouche s’étend au-delà des yeux. Un petit opercule de branchie est situé plus loin sur le corps. La couleur de l’anguille d’Amérique varie selon le stade de vie, passant de la transparence au jaune, puis au vert et à l’argenté. Son corps est couvert de mucus, ce qui la rend très glissante. Ses écailles sont très petites et forment un motif irrégulier. La femelle est plus grande que le mâle, et peut atteindre une longueur d’un mètre, tandis que la taille du mâle ne dépasse pas 40 cm.

Distribution et habitat

L’anguille d’Amérique peut vivre dans l’eau salée et dans l’eau douce. On la retrouve au nord jusqu’au sud du Groenland et au sud jusqu’à la côte du Venezuela et de la Guyane. Au Canada, on la retrouve dans les eaux du Canada atlantique, dans le sud-est du Québec et dans le sud-est de l’Ontario, incluant dans le lac Ontario. Selon son stade de vie, l’anguille d’Amérique vit dans des rivières, des lacs, des estuaires et des régions côtières. L’anguille d’Amérique passe la plus grande partie de sa vie cachée dans des substrats, des débris de bois ou de la végétation sous-marine. Durant l’hiver, l’anguille d’Amérique s’enfouit dans la vase des baies et des estuaires. On sait qu’elle se reproduit dans la mer des Sargasses, à l’est des Bahamas et au sud-ouest des Bermudes, mais les spécificités de cet habitat demeurent mystérieuses. Bien que considérée comme catadrome (c’est-à-dire vivant dans l’eau douce mais se reproduisant dans l’eau salée), l’anguille d’Amérique peut aussi passer sa vie entière dans l’eau de mer.

Reproduction et croissance

L’anguille d’Amérique se reproduit une seule fois, puis meurt. La fécondation des œufs est externe. L’éclosion libère une larve, appelée leptocéphale, qui ressemble à une petite feuille transparente. Pendant une année, les leptocéphales se laissent transporter par les courants océaniques de la zone de frai, dans la mer des Sargasses, jusqu’au plateau continental du Canada. À ce moment, la leptocéphale prend la forme allongée d’une anguille mais demeure transparente, un stade où on l’appelle civelle transparente. Elle commence à développer une pigmentation et perd sa transparence lorsqu’elle atteint une longueur de 55 à 65 mm. Devenue une civelle pigmentée, elle poursuit sa croissance. Lorsqu’elle atteint une longueur de 30 cm, elle devient une anguille jaune. Ce stade est le plus long du cycle de vie de l’anguille. La taille est le facteur déterminant de la maturité sexuelle des anguilles. La taille à la maturité sexuelle est variable au Canada et différente entre le mâle et la femelle, l’anguille mâle se reproduisant à une taille plus petite que la femelle.

Lorsqu’elle devient anguille argentée, son ventre prend une coloration plus claire (d’où le nom argenté) mais ses yeux et ses nageoires pectorales s’agrandissent en vue de son voyage océanique. Son système intestinal dégénère et elle ne se nourrit plus, entre autres changements physiologiques. À ce moment, l’anguille d’Amérique retourne dans la mer des Sargasses pour se reproduire, puis meurt. Les anguilles peuvent vivre 18 ans ou plus avant de se reproduire.

Alimentation et prédation

L’anguille d’Amérique a une alimentation variée. La leptocéphale se nourrit de plancton alors qu’elle se laisse dériver par les courants océaniques. Dans l’eau salée, la juvénile et l’adulte sont carnivores et se nourrissent de petits poissons, de crustacés, de mollusques et d’insectes. Dans l’eau douce, l’anguille consomme de petits poissons, des larves d’insectes et de petits invertébrés comme des vers et des mollusques. Pendant l’hiver, son alimentation diminue puis cesse complètement alors que les anguilles argentées se préparent pour leur migration vers la zone de frai. La leptocéphale et les anguilles des stades juvéniles sont particulièrement vulnérables à la prédation par d’autres poissons. Les anguilles d’Amérique de plus grande taille sont chassées par plusieurs espèces de grands oiseaux, dont l’aigle chauve et le goéland, ainsi que par des poissons plus grands, comme le requin.

Comportement

Le comportement de l’anguille d’Amérique est conditionné par ses besoins de cueillette, le cycle lunaire ainsi que la température et la profondeur de l’eau dans laquelle elle vit. L’anguille est plus active la nuit, où elle se nourrit. Certaines anguilles d’Amérique entreprennent des migrations saisonnières entre leurs zones d’alimentation d’été et leur lieu d’hivernation. L’activité de l’anguille diminue lorsque la température de l’eau tombe entre 6^oC et 12^oC; elle s’accroît quand la température est au-dessus de 12^oC, quand le niveau de l’eau est bas, et quand il y a davantage de pluie. Bien que les biologistes ignorent pourquoi, durant le dernier quartier et les phases sombres de la lune, les anguilles argentées descendent les rivières. Un autre comportement aussi mystérieux est le phénomène appelé « balle d’anguilles ». Il s’agit d’un grand rassemblement (allant jusqu’à deux mètres de diamètre) d’anguilles flottant sans bouger dans les lacs et les rivières. Les anguilles peuvent survivre hors de l’eau, pourvu qu’elles demeurent humides, et peuvent traverser des zones humides pour atteindre d’autres cours d’eau.

Relations avec les peuples autochtones

Les peuples autochtones ont une longue tradition de pêche à l’anguille d’Amérique. L’anguille est appréciée en tant que nourriture, comme médicament et pour des usages culturels, et elle contribue à l’économie des peuples autochtones via le commerce et la vente. Considérée comme un cadeau du créateur, l’anguille est respectée et tenue en haute estime. Les peuples autochtones offrent souvent aux malades de l’anguille d’Amérique afin d’adoucir leur transition de la vie à la mort, car manger de l’anguille procure un sentiment d’apaisement. Les Micmacs offrent des anguilles dans le cadre de cérémonies pour aider les personnes à survivre aux hivers difficiles. La peau d’anguille est utilisée pour guérir les fractures des os et sert aussi à fabriquer des attaches à cheveux. Les attaches sont utilisées pour les vêtements et les mocassins et pour attacher les hameçons ou les harpons aux bâtons. L’huile d’anguille est utilisée pour traiter les otites. Le déclin des populations d’anguilles au Canada est préoccupant pour les peuples autochtones, car leurs pratiques et leurs traditions sont liées à cet animal.

Menaces

L’anguille d’Amérique est menacée par des facteurs d’origine naturelle et humaine. La pêche commerciale, récréative et autochtone prélève des anguilles adultes et, depuis un certain temps, des civelles transparentes. Ces anguilles d’Amérique étant pêchées avant d’avoir pu frayer, la possibilité d’une mortalité cumulative est élevée même si la mortalité par la pêche et d’autres causes est faible. Des infrastructures comme les barrages hydroélectriques empêchent les anguilles d’Amérique de descendre ou remonter les réseaux de rivières. La pollution de l’eau réduit l’aptitude à survivre de l’anguille d’Amérique. On croit que le parasite de la vessie natatoire, Anguillicoloides crassus, aujourd’hui très répandu, menace la capacité de l’anguille d’atteindre sa zone de frai. Le parasite infecte l’organe nécessaire pour réguler la flottaison en haute mer. Le parasite de la vessie natatoire a été transmis par des importations d’aquaculture d’Asie et s’est répandu grâce au transport d’anguilles vers d’autres régions.

Statut et Conservation

Dans l’ensemble, la population d’anguilles d’Amérique est en déclin au Canada. Le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada a placé l’anguille d’Amérique dans la catégorie « menacée ». En Ontario, la pêche de l’anguille est interdite en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition de l’Ontario. Les mesures de conservation pour réduire la mortalité de l’anguille dans les pêcheries comprennent une augmentation de la taille minimale de prise légale et une réduction du quota de civelles transparentes pouvant être récolté. D’autres mesures ont été prises, notamment l’interdiction de la pêche récréative hivernale de l’anguille et des exigences de rapports plus strictes. Ces mesures diffèrent selon les provinces et à l’intérieur de chaque province. Un programme d’ensemencement développé pour l’Ontario et le Québec entre 2005 et 2010 pour contrer le déclin de la population d’anguilles a été suspendu car des craintes relatives à ses effets négatifs dans les régions ensemencées sont demeurées sans solution. Des projets de capture et de transport afin de réduire la mortalité par les turbines de barrages hydroélectriques sont actuellement entrepris par Ontario Power Generation.