Billy Two Rivers

Lutte

Carl Donald Bell est un lutteur professionnel de Kahnawá:ke qui combat sous le nom de Chief Don Eagle. Il est chez lui, à Kahnawá:ke, se remettant d’une blessure, lorsqu’il rencontre Billy Two Rivers, alors âgé de 15 ans. Il devient le tuteur légal du jeune homme et son mentor en tant que lutteur.

En février 1953, Carl Donald Bell organise les débuts de lutteur professionnel de Billy Two Rivers, à Detroit. Se voulant l’ambassadeur de tous les peuples autochtones, ce dernier porte une longue coiffe à plumes sur le ring, ainsi que des perles, des plumes et d’autres parures de nombreuses nations autochtones. Sa force, ses qualités de lutteur, sa présence unique et son approche pour entrer sur le ring, en sautant par‑dessus les cordes, renforcent sa popularité. Il effectue des tournées aux États‑Unis, en Europe, en Afrique du Nord, à Cuba, en Inde et au Japon. Lors d’un séjour de six ans en Angleterre, sa popularité s’avère particulièrement élevée.

Au cours de ses 24 années de carrière, Billy Two Rivers remporte le Championnat du monde des poids lourds de Montréal et le Championnat international des poids lourds. En outre, avec George Becker, il gagne le titre mondial au National Wrestling Alliance Mid‑Atlantic Southern Tag Team Championship. Il quitte la lutte en 1977, avant d’effectuer un retour vainqueur, pour quatre combats, en 1981.

Leadership politique

En 1978, Billy Two Rivers est élu au Conseil mohawk de Kahnawà:ke, un poste dans le cadre duquel il traitera, pendant 20 ans, d’importants enjeux locaux et nationaux. Le porte‑parole du Conseil, Joe Delaronde, fera plus tard observer : « Il a toujours su montrer Kahnawà:ke sous son meilleur jour; c’était un ardent défenseur de nos positions. »

Billy Two Rivers se passionne pour la conservation du kanien’keha, s’exprimant dans cette langue lors des réunions du Conseil et traduisant pour ceux qui ne comprennent pas. Il siège au groupe consultatif des aînés du Centre linguistique et culturel et participe à des émissions de radio, parlant kanien’keha et promouvant l’enseignement de cette langue.

Constitution

En 1980, le premier ministre Pierre Trudeau entame un processus politique de rapatriement de la Constitution canadienne (voir Loi constitutionnelle de 1982) de Grande‑Bretagne et d’ajout d’une Charte des droits et libertés. Dans ce cadre, un mouvement pancanadien de dirigeants autochtones ne réussit pas à le convaincre d’inclure les droits des Autochtones dans la nouvelle constitution. Billy Two Rivers fait partie d’une délégation autochtone qui se rend en Europe pour solliciter des soutiens à sa position, rencontrant, à Londres, avec d’autres, des membres de la Chambre des Lords. Au bout du compte, les efforts de nombreuses organisations et de plusieurs dirigeants autochtones aboutissent à l’ajout de l’article 35 qui reconnaît et affirme constitutionnellement les droits des Autochtones.

Résistance de Kanesatake

Pendant 78 jours, le mouvement de résistance de Kanesatake (crise d’Oka) lutte contre des projets de construction d’un parcours de golf et de maisons en rangée sur des lieux de sépulture sacrés, près de la collectivité de Kanesatake. Le 11 juillet 1990, des manifestants de Kahnawà:ke bloquent le pont Mercier pour soutenir la résistance de Kanesatake; là, ils sont confrontés à la Sûreté du Québec, puis à l’Armée canadienne.

Tout au long de la crise, le grand chef Joseph Norton mène les négociations avec Billy Two Rivers comme conseiller de confiance. Ce dernier agit aussi bien à Ottawa qu’à Kahnawá:ke, en veillant toujours à ce que les dirigeants kanyen’kehà:ka (mohawk) aient le temps de se retirer, de réfléchir, de mener des consultations et de parler ensuite d’une voix unifiée. Il joue un rôle important dans la mise en place du compromis qui met fin, le 26 septembre, à cette résistance de plus de deux mois et demi.

Plaidoyer

Après avoir quitté le Conseil mohawk de Kahnawà:ke, en 1998, Billy Two Rivers poursuit ses activités de défenseur des peuples autochtones. Il intervient à titre de conseiller stratégique pour le Conseil et pour l’Assemblée des Premières Nations.

Billy Two Rivers se montre critique vis‑à‑vis de la représentation des Autochtones dans les films et la télévision, qualifiant Hollywood de « machine de propagande qui justifie la saisie de notre terre sous couvert de patriotisme ». C’est en partie pour résoudre ce problème qu’il accepte de figurer dans plusieurs films et émissions de télévision, notamment Bolt, Mohawk Girls, Pocahontas: The Legend, Taking Lives et Black Robe.

En 2019, une cérémonie commémore le 20^e anniversaire de la loi instituant le Kanien’keha comme langue officielle de Kahnawà:ke. Billy Two Rivers fait alors partie des 38 aînés célébrés pour leur rôle dans le retour de cette langue au sein de la collectivité.

Décès

Souffrant d’une longue maladie, Billy Two Rivers est transféré au Kateri Memorial Hospital Center de Kahnawà:ke, où il décède le 12 février 2023, à l’âge de 87 ans. Il est pleuré dans tout le Canada, laissant son épouse Pauline, ses trois enfants et ses douze petits‑enfants dans l’affliction.