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Le Corps d’aviation canadien (CAC) a été établi en septembre 1914, tout de suite après le début de la Première Guerre mondiale. L’unité de trois personnes et d’un avion s’est rendue en Grande-Bretagne avec le premier contingent canadien au début d’octobre 1914, mais n’est jamais entrée en service actif. Le CAC a été dissolu en mai 1915. Il faudra attendre 1924 avant que le Canada se dote d’une force aérienne permanente (voir Aviation royale canadienne).
Origines
En août 1914, quand la Première Guerre mondiale est déclarée, J.A.D. McCurdy, pionnier canadien de l’aviation, suggère la formation d’une force aérienne à Sam Hughes, ministre de la Milice et de la Défense. Le ministre répond que l’avion « ne jouera jamais un rôle dans quelque chose d’aussi sérieux que la défense nationale. » En septembre, cependant, il change d’avis et autorise la formation d’une force aérienne canadienne, sans toutefois consulter ses collègues du cabinet ou les autorités militaires.
Corps d’aviation canadien
Sam Hughes nomme Ernest Lloyd Janney, un mécanicien motoriste ne possédant aucune expérience de vol, à la tête du CAC avec le grade de capitaine. Le CAC compte deux autres membres : le lieutenant William Frederick Norman Sharpe et le sergent d’état-major Harry A. Farr.
Ernest Lloyd Janney convainc Sam Hughes d’autoriser que 5 000 $ soient accordés pour l’achat d’un avion. Le capitaine se rend à la fabrique d’aéronefs Burgess-Dunne à Marblehead, au Massachusetts. Il y fait l’achat d’un hydravion à flotteurs usagé. Celui-ci n’est pas en état de voler : son moteur nécessite des réparations importantes. Ernest Lloyd Janney fait livrer le biplan à Québec à temps pour se joindre au premier contingent canadien avant qu’il entame sa traversée vers la Grande-Bretagne. (Voir Corps expéditionnaire canadien.)
Les trois membres du CAC se rendent en Grande-Bretagne à bord du SS Franconia. L’hydravion à flotteurs Burgess-Dunne est quant à lui fixé au pont de l’Athenia. Au cours du voyage, il est sérieusement endommagé et ne sera jamais réparé. Laissé à l’abandon, il finit par se désintégrer. Ernest Lloyd Janney rentre au Canada en janvier 1915 et démissionne. Après une série de projets sans succès au Canada et aux États-Unis, il intègre la Réserve de volontaires de la Marine royale du Canada et s’associe au Service aéronaval de la Marine royale du Canada, dont l’existence sera de courte durée. William Frederick Norman Sharpe se joint Royal Flying Corps (RFC) et meurt dans un accident de vol en Grande-Bretagne en février 1915. Il devient ainsi le premier aviateur militaire canadien à perdre la vie pendant la guerre. Le troisième membre du CAC, le sergent d’état-major Harry A. Farr, est libéré du service militaire en mai 1915, mais rejoint les rangs du RFC en février 1917. La force aérienne du Canada, qui ne comptait qu’un avion, trois hommes et une année d’existence, n’était plus.