Nellie J. Cournoyea

Jeunesse, éducation et carrière

Nellie Cournoyea est élevée en voyageant et en chassant le long de la côte ouest de l’océan Arctique. Son père est un trappeur et un immigrant de la Norvège; sa mère est une Inuvialuite de l’île Herschel, au Yukon.

À la fin des années 1940, Nellie Cournoyea fréquente les pensionnats autochtones pendant une brève période, et elle suit ensuite des cours par correspondance offerts par l’externat fédéral d’Aklavik en Alberta, depuis le campement forestier de sa famille. Pendant les années 1960, Nellie Cournoyea travaille pour la CBC Radio à Inuvik, dans les Territoires du Nord-Ouest, en tant que présentatrice et directrice régionale.

Le CEDA et les revendications territoriales

En 1969, Nellie Cournoyea cofonde, avec Agnes Semmler, une Métisse Loucheux, le Comité d’étude des droits des autochtones (CEDA) pour qu’il agisse en tant qu’organisme et qu’il parle au nom des Inuvialuit. Par la suite, le CEDA et Nellie Cournoyea jouent un rôle actif dans la négociation du règlement final des revendications territoriales des Inuvialuit en 1984.

Dans les années 1970, Nellie Cournoyea travaille également comme responsable sur le terrain des revendications territoriales pour un organisme aujourd’hui appelé Inuit Tapiriit Kanatami.

Carrière parlementaire

Nellie Cournoyea est élue pour la première fois à l’Assemblée législative des Territoires du Nord-Ouest en 1979, en tant que députée de la circonscription de Western Arctic, puis de celle de Nunakput. Elle est responsable de plusieurs portefeuilles ministériels, dont ceux de la santé et des services sociaux, et celui de l’énergie, des mines et des ressources. En novembre 1991, elle devient la première femme autochtone à diriger un gouvernement provincial ou territorial au Canada.

Comme chef du gouvernement, Nellie Cournoyea est particulièrement soucieuse de simplifier l’administration territoriale, donnant davantage de responsabilités aux dirigeants communautaires. Elle joue un rôle clé dans les négociations conduisant à l’Accord sur les revendications territoriales du Nunavut. Nellie Cournoyea se retire de la politique après son premier mandat en tant que chef du gouvernement.

Présidente de la Inuvialuit Regional Corporation

Après sa retraite de la politique, Nellie Cournoyea devient présidente-directrice générale de la Inuvialuit Regional Corporation (IRC). La IRC est fondée en 1984 dans la foulée de la Convention définitive des Inuvialuits (CDI), une entente sur les revendications territoriales globales signée par les Inuvialuit et le gouvernement du Canada. La IRC représente les intérêts collectifs des Inuvialuit, notamment auprès du gouvernement, et gère le règlement établi en vertu de la CDI. De 1996 à 2016, Nellie Cournoyea sert neuf mandats consécutifs en tant que présidente de la IRC. Après 20 ans de présidence, elle décide de ne pas se représenter aux élections.

Activités communautaires continues

Nellie Cournoyea est l’une des membres fondatrices de l’organisme maintenant connu sous le nom de Northern Games Society, qui encourage la pratique et la promotion des jeux traditionnels autochtones. Elle a également été membre du conseil d’administration du Centre d’amitié d’Ingamo Hall, un organisme d’Inuvik qui vise à aider les jeunes autochtones de la ville et qui sert également de centre communautaire.

Nellie Cournoyea est membre du conseil consultatif de Nutrition Nord Canada depuis 2010, et elle en est actuellement la présidente. Elle est également membre du comité de sélection du Prix Inspiration Arctique, et membre fondatrice du conseil du Aboriginal Pipeline Group. Elle occupe plusieurs autres postes de direction au sein d’organismes autochtones, dont la Inuvialuit Petroleum Corporation et la Inuvialuit Development Corporation.

Les femmes et la politique

En 2019, Nellie Cournoyea participe à No Second Chances, un projet spécial de Canada 2020, un groupe de réflexion indépendant. Le projet inclut des entrevues et des balados avec 12 femmes qui ont été premières ministres; 11 premières ministres provinciales, ainsi que la seulement première ministre fédérale à ce jour, Kim Campbell. Le 19 juin 2019, ces anciennes premières ministres publient une lettre ouverte aux Canadiens, soulignant l’importance de la participation des femmes en politique. « Tant que nous n’aurons pas obtenu la participation complète et égale des femmes en politique, nous n’atteindrons pas notre plein potentiel en tant que pays ».

Vie personnelle

Nellie Cournoyea a deux enfants d’âge adulte, John et Maureen. À travers ses activités variées, elle continue à soutenir les droits ancestraux, les revendications territoriales, et le développement économique du Nord.

Prix et distinctions

Nellie Cournoyea a reçu plusieurs prix et distinctions de diverses institutions, incluant :

• Prix de la femme de l’année, Northwest Territories Native Women’s Association (1982)
• Prix Wallace Goose, Société régionale inuvialuite (1986)
• Prix national d’excellence décerné aux Autochtones (1994)
• Doctorats honorifiques en droit de l’Université Lakehead (1995), de l’Université Carleton (1996), de l’Université de Toronto (1996), de l’Université de Lethbridge (2001) et de l’Université de l’Alberta (2004)
• Personnalité canadienne de l’année dans le domaine de l’énergie, Conseil canadien de l’énergie (2004)
• Temple de la renommée du commerce autochtone (Prix d’excellence pour l’ensemble des réalisations), Conseil canadien pour le commerce autochtone (2008)
• Médaille polaire, gouverneur général du Canada (2008)
• Officier, Ordre du Canada (2008)
• Membre, Ordre des Territoires du Nord-Ouest (2016)
• Timbre commémoratif, Société canadienne des postes (2023)

En 2013, un centre de recherche sur l’Arctique à l’Université du Manitoba a été nommé en l’honneur de Nellie Cournoyea.