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John « Jack » Keefer Mahony, CV, soldat (né le 30 juin 1911 à New Westminster en Colombie-Britannique; décédé le 15 décembre 1990 à London en Ontario). Jack Mahony était journaliste et officier d’infanterie dans la milice au début de la Deuxième Guerre mondiale. Il s’est rapidement enrôlé dans le service actif et a servi outre-mer pendant la guerre. Il a reçu la Croix de Victoria pour son courage exceptionnel et son leadership sous le feu ennemi lors de la bataille de la rivière Melfa en Italie, en 1944. Jack Mahony est demeuré dans l’armée après la guerre et il a pris sa retraite avec le grade de lieutenant-colonel en 1962. Il a ensuite été directeur général de Junior Achievement à London.
Jeunesse
Jack Mahony est le fils de Joseph Mahony et de Louisa Keefer. Après avoir obtenu son diplôme de la Duke of Connaught High School, il travaille comme journaliste pour le Vancouver Province et il épouse ensuite Bonnie Johnston. Avant la guerre, il se joint au Westminster Regiment, une unité d’infanterie de milice, et il devient officier.
Deuxième Guerre mondiale
Lorsque la Deuxième Guerre mondiale éclate, le Westminster Regiment est mobilisé en tant que bataillon de mitrailleuses, le 1er septembre 1939. Jack Mahony est parmi les premiers à s’enrôler pour le service actif. Son unité est convertie en bataillon motorisé le 25 novembre 1940, lors d’un entrainement au Canada.
Les bataillons motorisés sont créés pendant la guerre et rattachés à la brigade blindée de chaque division blindée. Ils sont organisés comme des bataillons d’infanterie réguliers, sauf que l’ensemble de l’unité est transporté dans un transport motorisé, ce qui permet à ses soldats de suivre les chars. Dans le Westminster Regiment, les pelotons antichars et les pelotons de mitrailleuses utilisent des porteurs universels, tandis que les pelotons d’infanterie utilisent des véhicules de reconnaissance M3 White de fabrication américaine. Le terme « véhicule de reconnaissance » est cependant mal choisi, car le véhicule est un camion 4x4 légèrement blindé et à toit ouvert.
En Grande-Bretagne, le Westminster Regiment (Motor) est affecté au 5e régiment blindé de la 5e Division blindée canadienne. Le 1er décembre 1943, le bataillon débarque en Italie et commence à combattre dans la péninsule italienne au sein du 1er Corps canadien qui est nouvellement créé. Lorsque la 1re Division d’infanterie canadienne perce la redoutable ligne Hitler le 23 mai 1944, elle ouvre la voie à la 5e Division blindée qui prend la tête dans la vallée de la Liri.
Bravoure à la rivière Melfa
La 5e Division blindée doit s’emparer de deux objectifs successifs. Le premier est une tête de pont sur la rivière Melfa, qui coule perpendiculairement à la rivière Liri et la rejoint à environ huit kilomètres au-delà de la ligne Hitler. Le deuxième est la ville de Ceprano, à huit kilomètres de là. Pour cette opération, le commandant de division, le major général Bert Hoffmeister, confie la première tâche au 5e régiment blindé.
Le brigadier « Des » Smith, commandant du 5e régiment blindé, réorganise ses unités de tête en deux forces de frappe puissantes nommées d’après les commandants de leurs régiments blindés. La force Vokes comprend les British Columbia Dragoons et le Irish Regiment of Canada, tandis que la force Griffin comprend le Lord Strathcona’s Horse (Royal Canadians) et la compagnie A du Westminster Regiment sous le commandement de Jack Mahony. Lorsque la force Vokes sécurise une base à mi-chemin de la Melfa, la force Griffin doit traverser et s’emparer d’un passage sur la rivière. Chaque groupe de combat est soutenu par une batterie d’artillerie antichar automotrice et un détachement de sapeurs de campagne.
La force Vokes atteint son objectif vers midi le 24 mai, et le brigadier Des Smith ordonne à la force Griffin de prendre la tête. La troupe de reconnaissance Strathcona sous le commandement du lieutenant Edward « Perky » Perkins mène l’avancée. La troupe est composée de chars légers Stuart, dont les tourelles ont été retirées et remplacées par une mitrailleuse de calibre 0,50. La troupe s’empare d’une tête de pont vers 15 heures. Elle capture une ferme, mais subit rapidement une violente contre-attaque ennemie.
Jack Mahony vient en aide aux Strathcona et il dirige sa compagnie, maintenant démontée, à travers la Melfa sous un feu nourri de mitrailleuses. De l’autre côté, il dirige chaque section vers sa position et établit son quartier général dans la ferme capturée. En raison de la nature du terrain, ses soldats ne peuvent creuser que des fosses d’armes peu profondes.
Le petit groupe fait face à une force redoutable, car la minuscule tête de pont est encerclée sur trois côtés. Les armes ennemies comprennent quatre canons antiaériens de 200 mm, deux canons automoteurs de 88 mm et une mitrailleuse Spandau, ainsi qu’environ une compagnie d’infanterie ennemie équipée de mortiers et de mitrailleuses.
Les Allemands lancent plusieurs contre-attaques d’infanterie, soutenues par des chars et des canons automoteurs. Les Canadiens repoussent les Allemands à l’aide de PIAT (pour : projecteur, infanterie, antichar), de mortiers de deux pouces, de grenades et d’armes légères. Jack Mahony est blessé trois fois en début de bataille, mais il refuse toute aide et il continue à diriger la défense de la tête de pont.
De 15 h 30 à 22 h 30, la compagnie A et la troupe de reconnaissance maintiennent leurs positions malgré les efforts allemands pour les repousser. Ce n’est qu’après que le reste de l’unité a traversé la tête de pont plus tard dans la nuit que Jack Mahony permet que ses blessures soient soignées.
Pour son courage et son leadership exceptionnels, Jack Mahony reçoit la Croix de Victoria. Le roi George VI remet à Jack Mahony le ruban cramoisi en Italie le 31 juillet 1944 et la médaille de la Croix de Victoria au palais de Buckingham, le 3 décembre 1944. Perky Perkins reçoit l’Ordre du service distingué, une récompense rare pour un officier subalterne.
Vie après la guerre
Jack Mahony demeure dans l’armée après la guerre et il est éventuellement promu lieutenant-colonel. Il occupe divers postes à Edmonton, en Alberta, à Ottawa, à Washington DC, à St. John’s, à Terre-Neuve, et à London en Ontario. Lorsqu’il prend sa retraite en 1962, il retourne à London, où il devient directeur général de la section Junior Achievement de la ville. Des problèmes de santé causés par la maladie de Parkinson forcent Jack Mahony à prendre sa retraite en 1974. Sa femme meurt cinq ans plus tard. Jack Mahony meurt en décembre 1990.
Commémoration
En avril 1945, le mont Mahony, une montagne de 845 m située au nord-est de Powell River en Colombie-Britannique, est nommé en son honneur. Un cairn commémoratif et une plaque à l’extérieur du manège militaire du Royal Westminster Regiment, sur 6 th Street, rendent hommage à Jack Mahony, ainsi qu’à l’autre récipiendaire de la CV de l’unité, Filip Konowal. Une rue de New Westminster, la Jack Mahony Place, porte également son nom. À Roccasseca en Italie, une place de la ville est rebaptisée Jack Mahony Square en 2019 au cours d’une tournée commémorative du 75e anniversaire de la Royal Westminster Regiment Association en Italie.
En 2010, les filles de Jack Mahony font don de la Croix de Victoria et des autres médailles de leur père au Musée canadien de la guerre. La Croix et les médailles font partie de la vaste collection des Croix de Victoria du musée, qui contient près de la moitié de toutes les Croix de Victoria décernées aux Canadiens.
