Mitrailleuse Bren

Contexte

En 1935, l’Armée britannique accepte de remplacer ses mitrailleuses Lewis, de l’époque de la Première Guerre mondiale, par une mitrailleuse tchécoslovaque. Les Britanniques apportent plusieurs modifications au modèle original. Ils modifient le calibre de l’arme à 0,303, ils suppriment les ailettes de refroidissement du canon et changent la crosse, le canon, le chargeur et la frette de prise de gaz. Les armes sont fabriquées à la Royal Small Arms Factory en Grande-Bretagne et sont nommées Bren. Ce nom est formé des deux premières lettres des villes où se trouvent le fabricant tchèque (Brno) et l’usine Royal Small Arms Factory (Enfield).

Conception

La mitrailleuse Bren est conçue avec un canon à emprunt de gaz et est refroidie à l’air. Avec son chargeur incurvé de 30 munitions monté sur le dessus, elle peut être utilisée en mode automatique ou semi-automatique. Les douilles vides sont éjectées vers le bas. Le Bren est également équipé d’un canon à changement rapide qui peut être remplacé en quelques secondes, afin de prévenir la surchauffe et la déformation du canon. Ceci permet de maintenir une cadence de tir soutenue. En théorie, l’arme peut tirer jusqu’à environ 500 coups par minute. En mode semi-automatique, sa portée effective est de 550 à 730 mètres. Pendant la Deuxième Guerre mondiale, le modèle original, Mark I, subit trois modifications majeures qui diffèrent largement dans la longueur et le poids du canon.

Production

Au départ, les Britanniques produisent 300 mitrailleuses Bren par semaine, et ensuite 400 par semaine après le début de la guerre en 1939. En 1943, la production en est à 1000 par semaine. Au Canada, la John Inglis and Company commence à produire des mitrailleuses Bren en 1940. En 1943, 60 % de toute la fabrication de ces armes est faite au Canada.

Le saviez-vous?
Un certain nombre des mitrailleuses Bren de calibre 7,92 mm fabriquées au Canada ont été produites pour les troupes nationalistes chinoises.

La production de mitrailleuses Bren par la John Inglis and Company au Canada ne se déroule pas sans incident et elle donne lieu au « scandale de la mitrailleuse Bren ». Un article paru dans le magazine Maclean’s accuse le gouvernement d’irrégularités lorsqu’il accorde le contrat de production à la John Inglis and Company. Cependant, une commission royale d’enquête ne trouve aucune preuve sérieuse de corruption.

Utilisation

Chacune des trois sections des pelotons d’infanterie est armée de mitrailleuses Bren. Les sections sont divisées en deux groupes; un groupe est armé de mitrailleuses Bren et l’autre groupe est armé de fusils. La plupart des membres de la section (normalement huit soldats) font partie du groupe armé de fusils, tandis que le groupe armé de Bren est composé de deux hommes. Un mitrailleur Bren (le N^o 1) porte et tire la mitrailleuse, tandis que son assistant (le N^o 2) change les chargeurs et les transporte, habituellement dans des pochettes utilitaires. Le N^o 2 transporte également un canon de rechange, des pièces et une boîte à outils. Les soldats du groupe armé de fusils transportent aussi des chargeurs supplémentaires. De plus, chaque bataillon d’infanterie est associé à un peloton de porte-mitrailleuse équipé de 13 « Universal Carriers » (également appelés Bren Gun Carriers, ou porteurs de mitrailleuse), chacun d’entre eux portant une mitrailleuse Bren.

La mitrailleuse Bren est plus efficace lorsqu’elle est utilisée au sol sur un bipied. Elle peut également être utilisée de manière moins précise, sur l’épaule ou à la hanche. Les tireurs tirent généralement en mode automatique, par rafales de deux ou trois coups. Bien qu’elle soit normalement utilisée pour le soutien terrestre, la mitrailleuse Bren peut également être utilisée contre les avions. Il existe d’ailleurs des trépieds antiaériens spéciaux pour la mitrailleuse Bren, qui sont normalement associés à un chargeur à tambour grande capacité.

À son époque, la mitrailleuse Bren est l’une des mitrailleuses légères les plus utilisées. Bien des gens la considèrent d’ailleurs comme la meilleure en son genre. Dans les années 1950, le Canada remplace la mitrailleuse Bren par le FN C2. (Voir Fusil FN C1.)