Représentations du front intérieur : les femmes du Fonds des souvenirs de guerre canadiens

Fonds des souvenirs de guerre canadien

Le Fonds des souvenirs de guerre canadiens est une initiative conjointe privée et publique dirigée par sir Max Aitken (devenu lord Beaverbrook en 1917). Il finance au-delà de 100 artistes canadiens et britanniques qui travaillent différents médiums, styles et sujets. Le fonds crée une collection de plus de 800 œuvres. Parmi les artistes qui livrent des tableaux au Fonds des souvenirs de guerre canadiens à l’étranger, mentionnons les éminents Canadiens Maurice Cullen, David Milne,  A. Y. Jackson et F. H. Varley, sans oublier des artistes britanniques de la trempe de Wyndham Lewis et Augustus John.

Le capitaine H. E. Knobel est nommé à titre de premier photographe de guerre officiel du Canada en 1916. Avant lui, la mémoire visuelle de la participation du pays à la guerre repose sur les contributions étrangères, la reproduction de croquis et de rares (et parfois fausses) photographies d’amateurs. Le Fonds répond donc aux besoins du public en matière de documentation visuelle des événements outre-mer, en plus de produire de la propagande patriotique efficace.

La première œuvre du Fonds est commandée à l’artiste britannique Richard Jack : elle s’intitule The Second Battle of Ypres, 22 April to May 1915 (1917). Même si cette œuvre est complétée dans un style romancé, traditionnel et historique, d’autres artistes adoptent des styles plus modernes. C’est le cas du peintre britannique William Roberts qui, sur le même sujet, produit le tableau La première attaque allemande aux gaz à Ypres (1918).

Le Fonds se concentre sur le front intérieur

À partir du printemps 1918, le Fonds des souvenirs de guerre canadiens étend ses efforts pour représenter une autre source de fierté canadienne : le front intérieur et ses précieuses ressources industrielles et naturelles. Cela est fait sous la supervision de sir Byron Edmund Walker, président du Musée des beaux-arts de Toronto (l’actuel Musée des beaux-arts de l’Ontario) et d’Eric Brown, directeur du Musée des beaux-arts du Canada. Le nouveau volet de « travail au pays » du Fonds souhaite célébrer des sujets comme le recrutement et la formation des troupes, l’agriculture et la foresterie et les usines de munitions, d’avions et de navires.

Les usines de munitions constituent un thème très en vogue chez les artistes féminines : Henrietta Mabel May, Dorothy Stevens, Frances Loring et Florence Wyle qui explorent toutes le sujet. Les femmes représentaient en effet la majorité des travailleurs dans les usines de munitions lors de la Première Guerre mondiale. À partir de 1916, environ 35 000 femmes se mettent à fabriquer des munitions. La plupart d’entre elles travaillent déjà dans les usines avant la guerre. Certains avancent que la grande popularité que connaissent les travailleuses des usines de munitions à l’époque, pas seulement dans les arts visuels, mais également au cinéma, en photographie, et dans les campagnes de propagande, permet de rendre le travail des femmes à l’extérieur de la maison plus accepté dans la société, et de diffuser un discours sur l’identité féminine qui tourne autour de la santé, de la force, de l’activité et de l’indépendance.

Artistes et œuvres notables

L’artiste montréalaise Henrietta Mabel May est approchée en 1918 pour la production d’une œuvre qui dépeint le travail des femmes dans les usines de munitions. Celle-ci a étudié à la Art Association of Montreal avant de voyager à Paris, où elle découvre l’impressionnisme. Actrice importante de la scène artistique montréalaise et réputée pour ses tableaux de paysages industriels et portuaires, elle s’inscrit parfaitement dans la mission du Fonds. Elle est d’abord approchée par Eric Brown, qui lui demande si elle souhaite documenter le travail des femmes dans les usines de munitions et d’avions. Elle accepte la proposition avec enthousiasme. Son grand tableau Femmes fabriquant des obus (1919) illustre son intérêt de l’artiste pour l’impressionnisme. La lumière diffuse et sa technique pleine de texture dépeignent des personnages pris sur le vif en train de travailler et donnent au public la chance de contempler une scène inédite.

Dorothy Stevens offre elle aussi son interprétation des usines de munitions dans une série de gravures qui illustrent les usines torontoises de fabrication de navires, d’avions et de forge. Née à Toronto, l’artiste étudie à la Slade School de Londres et à l’Académie Colarossi de Paris avant de revenir au pays, où elle se fait connaître pour ses talents de peintre et de graveuse. C’est elle qui approche Eric Brown pour lui proposer une série d’illustrations portant sur les activités du front intérieur. Elle obtient une commande en 1918. Les images qu’elle livre, telles que Munitions – Obus de gros calibre (1918), illustrent des femmes et des hommes qui travaillent avec de l’équipement lourd, leurs positions et leurs expressions reflétant la nature physique de leur travail. Une autre illustration, Usine de fusibles à munitions (1918), dépeint un groupe de femmes qui travaillent dans l’espace restreint d’une usine.

Les sculptures de Frances Loring et de Florence Wyle soulignent elles aussi le travail physique de la main-d’œuvre féminine durant la guerre. Ces deux conjointes sont toutes deux originaires des États-Unis. Elles se rencontrent à l’Art Institute of Chicago avant de déménager à New York et de finalement s’installer à Toronto. Là, elles deviennent les piliers d’un cercle d’artistes qui domineront le monde de l’art canadien dans les années 1920 et 1930.

Déjà bien connues, Frances Loring et Florence Wyle se font approcher par Eric Brown en 1918 pour la production d’une série de petites statues de bronze commémorant les différents types de main-d’œuvre féminine en temps de guerre. Au total, elles produisent 15 statues (six de Frances Loring et neuf de Florence Wyle), dont neuf représentent des femmes. Dépeintes en tant que catégories plutôt qu’individuellement, leurs silhouettes musclées et fortes sont considérées comme héroïques ; elles sont comparées par beaucoup aux statues grecques classiques. Les poses formelles et les expressions sereines des femmes dans les statues de Florence Wyle Noon Hour (1918-1919) et Farm Girl (1918-1919) symbolisent, par exemple, une grandeur stoïque, et ce, même dans un format relativement petit. De son côté, dans Girls with a Rail (1918-1919) et The Shell Finisher (1918-1919), Frances Loring souligne l’activité physique du travail : plis dans les tissus, contractions des muscles, étirement des parties du corps.

Les sculptures de Frances Loring et de Florence Wyle sont bien reçues par la critique, le public et la scène artistique. Dans une lettre écrite à Florence Wyle, Éric Brown se rappelle une conversation qu’il a eue avec A.Y. Jackson : « Il dit que vous avez produit une série de bronzes remarquables, et qu’il souhaiterait pouvoir remplacer toutes les statues dans la ville de Toronto par n’importe quelle statue que vous produisez. » Les illustrations de Dorothy Stevens et de Mabel May sont tout aussi bien reçues lors de leur exposition en 1919.

Collections et expositions

Le Fonds des souvenirs de guerre canadiens compte, au final, de nombreux succès importants qui vont au-delà de la documentation visuelle de la guerre. Il emploie des artistes à une époque où l’argent était rare et où la patience du public pour les productions culturelles frivoles était faible. Le Fonds établit également une infrastructure de diffusion grand public ainsi qu’un réseau professionnel d’artistes qui n’existaient pas au Canada avant la guerre.

Les œuvres créées sous les auspices du programme sont exposées puis données au public canadien après la guerre. La collection connaît une exposition d’envergure pour la première fois au début de 1919 à la Royal Academy de Londres. Elle attire des foules énormes qui louangent la nature spontanée des œuvres. L’exposition se rend ensuite à New York avant de rentrer au Canada en août 1919. Elle fait ses débuts à l’Exposition nationale canadienne à Toronto, puis à l’Art Association of Montreal. Le gouvernement fédéral hérite officiellement de la collection en 1920 et en profite pour l’exposer au Musée des beaux-arts du Canada. S’y ajoutent plus tard les œuvres produites par le Comité des artistes de guerre canadiens lors de la Deuxième Guerre mondiale ; les deux collections seront transférées au Musée canadien de la guerre en 1971.

Voir aussi : Éditorial : L’art et la Grande Guerre; La documentation de la Grande Guerre au Canada; Monuments des deux grandes guerres; Commémorations et hommages.