Tortue mouchetée

Description

La tortue mouchetée est une tortue d’eau douce de taille moyenne caractérisée par une carapace souple, allongée et très bombée. La longueur de la carapace ne dépasse pas 24 cm chez la femelle, et peut atteindre 28 cm chez le mâle. La carapace, la tête, les pattes et la queue sont noires, brunes ou bleu gris, avec plus ou moins de marbrures ou de taches jaunes ou brun roux. Le menton et la gorge sont jaune vif. Le plastron est jaune avec de grandes taches foncées. Le plastron comporte une articulation centrale qui permet aux lobes avant et arrière d’être tirées vers le haut pour fermer la carapace. Comme beaucoup de tortues aquatiques, la tortue mouchetée a les pattes palmées, ce qui l’aide à nager.

Répartition et habitat

Au Canada, la tortue mouchetée se retrouve en Ontario, dans le sud-ouest du Québec et dans des petites poches isolées en Nouvelle-Écosse. En Ontario, la tortue mouchetée se retrouve au nord aussi loin que Cochrane, une ville du nord-ouest de l’Ontario, et Jellicoe, au nord du Lac supérieur. Toutefois, la population est très clairsemée dans la partie nordique de son domaine. Aux États-Unis, le domaine de la tortue mouchetée s’étend du nord du Missouri, du Nebraska et de l’est du Dakota du Sud et du Minnesota vers l’est jusqu’au sud du Maine, au New Hampshire et au Massachusetts.

La tortue mouchetée vit typiquement dans les habitats d’eau peu profonde sur fond mou avec beaucoup de végétation aquatique. Ces habitats comprennent les marais, les marécages, les étangs, les ruisseaux à faible débit et des baies de lacs peu profonds. Les individus utilisent habituellement plusieurs milieux humides au cours de l’année. La tortue mouchetée fait son nid assez près de l’eau dans des zones ensoleillées, où la chaleur aide les œufs à se développer. Elle parcourt des distances considérables dans les forêts, les champs et d’autres habitats terrestres lorsqu’elle migre entre les milieux humides et ses lieux de nidification. Son domaine vital s’étend souvent sur des distances de plus d’un kilomètre. La tortue mouchetée passe l’hiver dans un petit plan d’eau peu profond sous la glace.

Le saviez-vous?
Les tortues ont des poumons et respirent de l’air, mais elles peuvent aussi vivre pendant plusieurs mois submergées sous la glace pendant l’hiver. Sous la glace, la température du corps de la tortue est la même que celle de l’eau glacée, soit près de 0° C. À une température aussi basse, leur métabolisme ralentit considérablement et elles ont besoin de peu d’oxygène. Si peu, en fait, qu’elles sont capables d’obtenir l’oxygène dont elles ont besoin en l’absorbant par la muqueuse de leur bouche et de leur cloaque (l’ouverture sous leur queue qu’elles utilisent pour s’accoupler ou pour évacuer les excréments).

Reproduction et croissance

Les tortues mouchetées se reproduisent au printemps, en été et en automne, mais le plus souvent au printemps et au début de l’été. Les femelles produisent une couvée par période de 1 à 3 ans. Une couvée peut comprendre entre 1 et 25 œufs, la moyenne étant de 6 à 13 œufs. Au Canada, la nidification se déroule de la fin de mai au début de juillet. Les bébés sortent de leurs œufs du début d’août à la fin octobre. Comme beaucoup de tortues d’eau douce, la tortue mouchetée est caractérisée par une détermination thermodépendante du sexe, c’est-à-dire que le sexe de la progéniture est déterminé par la température d’incubation des œufs. Les températures d’incubation plus froides produisent des mâles, et les températures plus chaudes produisent des femelles.

La tortue mouchetée atteint la maturité sexuelle entre 14 et 26 ans, les individus des populations canadiennes étant plus proches de ce dernier chiffre. Les œufs de tortues d’eau douce, les nouveau-nés et les jeunes ont un taux de survie très bas : moins de 1 % des œufs produiront des tortues qui survivront jusqu’à l’âge adulte. Quand un individu a atteint l’âge adulte, toutefois, il peut vivre jusqu’à 80 ans. Cette longue durée de vie compense l’addition très lente de nouvelles tortues à la population reproductrice.

Diète et prédation

La tortue mouchetée est principalement carnivore et creuse pour attraper toutes sortes de petits animaux, dont des vers, des escargots, des limaces, des sangsues, des crustacés, des insectes, des petits poissons, des œufs de poissons, des amphibiens, des larves d’amphibiens et des animaux morts. Elle consomme aussi des plantes en petite quantité. Elle capture habituellement ses proies en aspirant l’eau dans sa bouche. Pour cette raison, la tortue mouchetée creuse le plus souvent dans des habitats humides.

Plusieurs mammifères chassent la tortue mouchetée ou ses œufs, dont le, le renard et la mouffette. La prédation de la tortue mouchetée adulte est rare parce que sa carapace fournit une excellente défense contre les prédateurs. Les nids et les nouveau-nés, cependant, subissent une très forte prédation. Les nouveau-nés sont consommés par plusieurs prédateurs, dont de petits mammifères (écureuil, tamia, musaraigne), de grands oiseaux, des poissons et des serpents.

Menaces

En raison de sa longue durée de vie, de sa maturité tardive et du faible taux de survie des œufs et des nouveau-nés, la mort d’un petit nombre de tortues mouchetées adultes suffit pour entraîner un déclin de la population. C’est pourquoi les routes représentent une menace sérieuse pour les tortues mouchetées, et la mortalité sur les routes est une des principales causes du déclin actuel de l’espèce au Canada. La perte et la fragmentation des habitats, particulièrement la destruction des milieux humides, est aussi une sérieuse menace pour cette espèce. Les populations de certains prédateurs, comme les ratons laveurs, sont devenues surabondantes dans certaines régions habitées par l’humain en raison des sources de nourriture (déchets, cultures de maïs). Dans certaines régions, ces prédateurs « subventionnés » peuvent détruire presque tous les nids. La cueillette illégale de tortues mouchetées pour le commerce des animaux de compagnie représente aussi une menace pour cette espèce au Canada.

Statut et conservation

À l’échelle mondiale, la tortue mouchetée figure sur la liste des espèces menacées de l’International Union for Conservation of Nature. Les deux populations canadiennes (Grands lacs et Saint-Laurent et Nouvelle Écosse) sont également considérées comme menacées en vertu de la Loi canadienne sur les espèces en péril. Bien que la législation sur les espèces en danger assure une protection juridique à la tortue mouchetée et à ses habitats au Canada, la densité du réseau de routes existant continue à représenter une grave menace. La réussite du rétablissement de la tortue mouchetée – et de la plupart des espèces de tortues en danger au Canada – exige un effort de collaboration de la part des gouvernements, des organisations non gouvernementales et du public, particulièrement en ce qui a trait à la mortalité sur les routes.