Gilles Villeneuve

Premières années

À l'âge de huit ans, sa famille s'installe à Berthierville pour se rapprocher de la branche paternelle. Très tôt, Gilles Villeneuve se passionne pour les voitures et fait preuve d'un courage naturel. Il montre d'abord son penchant pour la vitesse en conduisant des motoneiges à vive allure, remportant ainsi le championnat nord-américain en 1971, le championnat du Québec en 1972 et le championnat canadien en 1973.

Carrière en course automobile

Grâce à l'argent que lui rapportent ces victoires, il se lance dans la course automobile (Formule Ford), pour devenir champion du Québec en 1973. Il passe à la Formule atlantique (FA) en 1974, mais il se casse une jambe à ses débuts sur le circuit de Mosport, Ontario. Indomptable, il revient à la compétition en 1975, remporte une victoire et termine au 5^e rang du classement global. En 1976, il domine les compétitions canadiennes et américaines de Formule atlantique en gagnant 9 courses sur 10. Il remporte de nouveau le championnat canadien en 1977, avec ses débuts dans la catégorie Can-Am.

Ces succès lui valent une offre de l'écurie Ferrari en Formule 1. Il remporte son premier Grand Prix à Montréal, suivi en 1979 par des victoires à Kyalami, en Afrique du Sud; à Long Beach, Californie, et à Watkins Glen, New York. La même année, Villeneuve termine 2^e au Grand Prix du Canada, devancé par Jody Scheckter, son coéquipier, au classement final des pilotes de Formule 1. Il gagne 6 des 67 courses auxquelles il participe sous la bannière de Ferrari, en Formule 1.

Décès et héritage

Gilles Villeneuve trouve la mort le 8 mai 1982 au cours d'une séance de qualification au Grand Prix de Belgique, après une collision avec une autre voiture à 250 km/h. Le circuit utilisé pour le Grand Prix du Canada à Montréal porte son nom depuis.

Le musée Gilles-Villeneuve est inauguré en 1988 à Berthierville, au Québec. Une statue de bronze de 5’3” est érigée devant l’édifice. Le 1^er novembre 2024, on signale que la statue a été volée, et seules les bottes de bronze demeurent sur le podium.

En tout, Gilles Villeneuve participe à 67 épreuves de Grand Prix; il en remporte 6, et monte 13 fois sur le podium. Plus de vingt ans après sa mort (1982), Gilles Villeneuve fascine encore les amateurs de Formule 1 européenne, qui le comptent parmi les meilleurs coureurs de Grand Prix de l'histoire. Malgré une carrière relativement courte, il conserve une place au palmarès des dix meilleurs coureurs. On le décrit comme étant un coureur « brillant, rapide, doué d'une maîtrise étonnante. » De nombreux fans considèrent qu'il « cours[e] autant pour le plaisir que pour la victoire, » et que c'était un véritable plaisir de le regarder. Sa technique agressive en fait un concurrent redoutable. Toutefois, en dehors de la piste, il est d'un abord facile et bavarde volontiers avec ses fans, les photographes ou les journalistes.

Son fils, Jacques Villeneuve, qui est également pilote automobile, est couronné champion du monde de Formule 1 en 1997.

Voir aussi Course automobile.