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Cet article provient de notre série « Toronto Feature ». Les articles provenant des séries précédentes ne sont pas mis à jour.
Ce contenu fait partie d'une série créée en collaboration avec les services au musée de la Ville de Toronto et Heritage Toronto. Nous remercions le ministère du Tourisme, de la Culture et du Sport de l'Ontario et le ministère du Patrimoine canadien pour leur financement.
« Un garçon de cinq ans traverse la baie de Toronto en ramant pour voir le prince de Galles »
C’est le gros titre qu’affichent les journaux lorsque l’arrivée en navire à vapeur d’Albert Edward, fils de la reine Victoria, est soulignée par les acclamations de milliers de Canadiens. Il s’agit d’un présage puisque le petit garçon en question, Ned Hanlan, deviendrait plus tard l’un des premiers athlètes canadiens reconnus au niveau mondial, remportant des compétitions d’aviron devant des foules d’admirateurs un peu partout dans le monde.
Ned Hanlan grandit dans la partie ouest de l’île de Toronto. Dès son plus jeune âge, il imite les rameurs plus âgés en s’exerçant sur un bateau miniature. Il commence la compétition à l’âge de 16 ans, et remporte la première place au championnat de la baie de Toronto après sa première course individuelle. Le premier à maîtriser les inventions que sont le siège coulissant et le tolet pivotant, Ned Hanlan remporte les championnats canadien, américain et britannique en une succession rapide avant d’obtenir la première place au championnat du monde, en novembre 1880. Contre toute attente, c’est un jeune homme des colonies qui surpasse les meilleurs Britanniques sur la Tamise, à Londres, devant 100 000 spectateurs.
Ned Hanlan est le premier champion sportif du Canada, et sa première vedette mondiale. Au cours de sa carrière, il gagne plus de 300 courses tout en accumulant moins d’une douzaine de défaites.
En 1880, il fait construire un hôtel estival pittoresque sur l’île de Toronto et y attire des visiteurs grâce à toute une panoplie de divertissements. La ville de Toronto rebaptise l’extrémité ouest de l’île de Toronto « Hanlan’s Point », et dévoile en 1926, à l’occasion de l’exposition nationale canadienne, une statue en bronze de lui réalisée par l’artiste Emanuel Otto Hahn. La statue est transférée en 1996 vers son emplacement actuel sur l’Île, avant d’être dévoilée de nouveau en 2003.
