Anatomie de la critique : quatre essais

Anatomie de la critique : quatre essais, de Northrop Frye, publié à Princeton en 1957 sous le titre Anatomy of Criticism: Four Essays, paraît en français en 1969 et est aussi publié en allemand et en italien. Cet ouvrage a une grande influence internationale sur la théorie de la critique moderne. Frye se fait le porte-parole érudit et éloquent du point de vue selon lequel la littérature constitue un système autonome, une série de mots et de travaux qu'il faut étudier selon une approche systématique et classificatoire, qu'il décrit dans son « anatomie ».

Après sa remarquable « introduction polémique », Frye présente quatre approches critiques et leurs théories corollaires, à partir desquelles il construit une typologie élaborée : « La critique historique : théorie des modes », « La critique éthique : théorie des symboles », « La critique archétypale : théorie des mythes » et « La critique rhétorique : théorie des genres ». Son ouvrage est attaqué par ceux qui voient dans son approche une dangereuse tendance à perdre la perspective historique de la littérature et de la critique. Il est par contre louangé par ceux qui le considèrent comme un argument puissant pour placer le « désir humain » au centre de l'univers littéraire.

L'opinion de Frye selon laquelle la Bible représente l'ouvrage souche ou le chef-d'oeuvre de la littérature occidentale est le sujet du Grand code (The Great Code), publié en 1982, et de son pendant, La parole souveraine (Words with Powers), qui, avec le temps, pourraient supplanter Anatomie de la critique en tant qu'oeuvres majeures de Frye.