Art rupestre de la Saskatchewan

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Le site de pétroglyphes Herschel

Le site Herschel se trouve sur les hauteurs surplombant Eagle Creek, un affluent de la rivière Saskatchewan Nord. Il se compose de trois monolithes sculptés, de quelques anneaux de tipi et d’une longue ligne de rochers qui s’étend vers le nord et descend dans une large vallée. Le principal monolithe est un gros bloc erratique glaciaire de dolomite où des centaines de cupules (fosses) ont été creusées sur un panneau plat faisant face à l’est. Des analyses du sol à la base du monolithe démontrent que les cupules continuent vers le bas, bien en dessous de la surface du sol. Plusieurs artefacts associés au monolithe ont été découverts. Il semble que des os de bison finement taillés, des éclats de pierre, de l’ocre rouge et quelques tessons de poterie aient été disposés à la base du monolithe en guise d’offrande. Parmi les objets découverts lors des fouilles se trouve un petit couvercle en étain gravé d’une vague image. On trouve également quelques boucles de chaussures, ce qui indique que le monolithe a été vénéré jusqu’à la période postérieure à l’arrivée des Européens, probablement jusqu’à la fin des années 1890.

Les céramiques retrouvées durant les fouilles, et associées aux os de bison taillés, sont identifiées comme étant caractéristiques de la culture Avonlea, un groupe de chasseurs de bisons qui ont prospéré de 1750 à 1150 AP (AP signifie « avant le présent », une échelle de temps archéologique qui commence en 1950). Cependant, cela ne correspond pas nécessairement à la période de temps de toute l’histoire du monolithe. Selon certains experts, l’art rupestre du site appartient au style « pit and groove » (cupules et rainures) de l’art rupestre nord-américain qui date généralement d’environ 9000 à 10 000 ans AP. Ce style est souvent considéré comme le plus ancien exemple de marquage autochtone en Amérique du Nord. Il est donc possible que des populations ultérieures soient venues vénérer un ancien site en y laissant des offrandes marquant une période moins lointaine.

Le site d’art rupestre de Swift Current Creek

Le site de Swift Current est constitué d’un gros monolithe de calcaire arborant de nombreuses gravures sur la face supérieure. Il se tient sur un petit promontoire surplombant Swift Current Creek dans une vallée à l’ouest. Les gravures se composent d’une longue ligne sinueuse, d’empreintes de sabots, de cupules et d’un bison naturaliste piqueté très profondément. Puisque le monolithe se trouve dans une position presque horizontale, la dépression créée par l’image du bison pourrait avoir contenu des liquides rituels.

Les fouilles révèlent de nouveau la présence de la culture Avonlea. Une petite lentille trouvée dans les strates de la face ouest révèle des éclats, du pigment rouge, un petit marteau de piquage et du charbon de bois. Une datation au carbone 14 effectuée sur le charbon de bois produit une date de 1262 ± 95 AP. Celle-ci, ainsi que la présence de poterie de style Avonlea, démontre clairement que cette culture composée de chasseurs de bison a utilisé le monolithe gravé.

Une découverte inhabituelle est faite sur le site de Swift Current; des peintures rupestres noires présentes sur au moins deux des côtés du monolithe. Ces peintures se composent d’une étoile filante et d’une figure animale avec une longue queue, sur le côté nord du rocher. Cette découverte est une première dans la recherche sur l’art rupestre canadien. Toutes ces images sont retrouvées sous la surface du sol et sont d’origine d’avant le contact avec les Européens. Encore une fois, il n’est pas possible d’assigner une date initiale aux gravures qui se trouvent sur le dessus du monolithe. Typologiquement, certaines d’entre elles sont conformes à des dates antérieures établies ailleurs, plus particulièrement le bison naturaliste dont les homologues connus semblent appartenir à la période de la culture archaïque, il y a plus de 5000 ans. Même si nous savons que ce monolithe a été vénéré par les peuples de la culture Avonlea, il est possible qu’il ait été redécouvert par eux bien longtemps après que les gravures aient été introduites par de plus anciennes cultures.

Autres sites du sud-ouest de la Saskatchewan

Un site de pétroglyphes richement gravés près de Weyburn au sud de la Saskatchewan attire l’attention des chercheurs d’art rupestre. Connu sous le nom du site St. Victor, il contient quelques-uns des symboles présents à Swift Current, et bien d’autres encore. Aucune fouille officielle n’est menée là, et le vandalisme incite le gouvernement de la Saskatchewan à ériger une réplique à une certaine distance des gravures réelles afin que les frottements de tissu soient faits sur ces gravures plutôt que sur les originales. Une passerelle est également installée pour empêcher les visiteurs de marcher sur les gravures.

Un énorme bloc erratique situé à l’ouest du site Herschel près de la ville de Hazlet contient quelques empreintes de mains en pigment rouge. Ce monolithe se trouve sur un sentier autochtone historique important, ce qui suggère que les peintures ont quelque chose à voir avec les voyages. Mis à part de simples observations, aucun travail scientifique n’est effectué sur ce site.

Un autre site de gravures est également localisé encore une fois sur un rocher isolé sur une proéminence surplombant le lac Cabri au sud-ouest du site Herschel. Quelques fouilles sont effectuées à cet endroit, mais aucun vestige archéologique n’est découvert. Ces gravures ne ressemblent pas à celles d’Herschel et de Swift Current.

Importance

La recherche sur l’art rupestre du sud-ouest de la Saskatchewan révèle toute une richesse d’activités artistiques des peuples autochtones d’avant le contact avec les Européens. Tous les sites sont menacés par les forces naturelles et par l’interaction humaine. L’érosion de la roche plutôt friable sur laquelle se trouvent les gravures et les peintures finira par les détruire. Le risque de vandalisme est courant sur tous ces sites, et très peu d’efforts sont déployés pour le prévenir.

Ces sites sont tous uniques et irremplaçables. Leur présence dans la région indique que certains sites, en particulier celui d’Herschel, appartiennent possiblement à la plus ancienne de toutes les traditions artistiques d’Amérique du Nord. Cette tradition, représentée par le style « cupules et rainures », pourrait en fait correspondre au plus ancien marquage humain dans l’hémisphère occidental et pourrait possiblement être reliée aux premiers peuples d’Amérique du Nord, il y a plus de 18 000 ans.