Avie Bennett

En 1985, il acquiert la maison d'édition canadienne de grande renommée McClelland & Stewart (dirigée depuis 1953 par le légendaire Jack McClelland et perçue par plusieurs comme le porte-étendard du nationalisme culturel), la sauvant d'un imminent désastre financier. Tout en exerçant une adroite gestion durant 14 ans, Avie Bennett demeure fidèle à l'engagement de la compagnie à publier des oeuvres canadiennes et gagne le respect des auteurs et des éditeurs au Canada, comme à l'étranger. Il publie chaque année environ 100 titres d'auteurs importants comme Margaret Atwood, Leonard Cohen, Robertson Davies, Mavis Gallant, Rohinton Mistry, W.O. Mitchell, Alice Munro et Michael Ondaatje. En 1991, il acquiert Hurtig Publishers d'Edmonton, éditeur de L'Encyclopédie canadienne, et en 1995, il achète Tundra, éditeur montréalais hautement respecté de livres jeunesse. Avie Bennett favorise le projet de diffuser L'Encyclopédiesur CD-ROM et de la mettre à jour annuellement, et en 2000, il fait don de celle-ci à la fondation Historica. Les Canadiens peuvent maintenant consulter L'Encyclopédie canadienne gratuitement en ligne, et ce en français et en anglais.

Le 26 juin 2000, A. Bennett annonce qu'il a organisé un changement de propriétaire pour McClelland & Stewart. Alors qu'aucune entreprise canadienne n'est intéressée à racheter son entreprise et que la loi fédérale lui interdit d'en céder la majorité des actions à une firme étrangère, A. Bennett met au point une transaction innovatrice qui assure l'intégrité de McClelland & Stewart tout en mobilisant les fonds nécessaires pour investir de manière soutenue. Selon les termes de la transaction, A. Bennett donne 75 % de la branche de McClelland & Stewart qui s'occupe d'édition à l'Université de Toronto, qui utiliserait les revenus générés pour créer une fondation qui aura pour mission de soutenir la culture canadienne. Random House of Canada, une branche du géant allemand Bertelsmann AG, en acquiert le dernier quart. L'Université de Toronto occupe cinq des sept sièges du conseil d'administration, et Avie Bennett en demeure le président. A. Bennett a été nommé président du conseil d'administration de la Fondation Historica (maintenant Historica Canada) en 2003 à la suite de John Cleghorn, menant à bien sa fusion avec l'Institut Dominion en septembre 2009. Il a pris sa retraite de l'organisme en 2011.

En 2000, Bennett s'attaque au problème de la responsabilité des entreprises, en coprésidant, avec Ed Broadbent, la Commission sur la démocratie canadienne et la responsabilisation des entreprises, financée par le secteur privé. Leur rapport de janvier 2002, qui se fonde sur des audiences tenues partout au pays, réclame une plus grande responsabilisation sociale des entreprises tant sur le plan national qu'international. Avie Bennett, homme d'affaires prospère pendant plus de 40 ans, est fustigé par certains observateurs pour avoir soutenu que les entreprises doivent répondre aux normes comportementales quant aux droits de la personne, à l'environnement et à la protection des consommateurs. Pour d'autres, cependant, non seulement a-t-il bien jaugé le sentiment de la population, mais il l'a correctement articulé dans une série de recommandations perspicaces.

Plusieurs honneurs ont été décernés à A. Bennett en reconnaissance de son travail, dont l'Ordre de l'Ontario en 1996. Il est nommé Membre de l'Ordre du Canada en 1991; il est promu au rang d'Officier de l'Ordre du Canada en 1997 puis de Compagnon en 2003. En 1995, il se voit remettre un doctorat honoris causa en sciences juridiques par l'Université de Toronto, il reçoit le grade de docteur de l'université à l'Université d'Ottawa en 1997 et celui de docteur ès lettres de l'Université York en 2004. Il est nommé Chancelier de l'Université York en 1998; il prend sa retraite en 2004 et agit et continue de siéger à titre de Chancelier émérite et comme membre du conseil d'administration de la Fondation York University. En tant que chancelier émérite, A. Bennett a établi la chaire Avie Bennett de l'Institut Historica afin de promouvoir l'étude de l'histoire du Canada. En reconnaissance de son soutien à l'Université York, le Student Services Centre du campus Keele est rebaptisé en 2006 le Bennett Centre des services aux étudiants.