Bernelda Wheeler

Jeunesse et éducation

Bernelda Wheeler naît en 1937 dans la Première Nation George Gordon, située dans le sud-est de la Saskatchewan (voir Premières Nations en Saskatchewan). Ses parents, Colin et Clara Pratt, sont membres de la Première Nation George Gordon. Elle est l’une de six enfants, et sa famille est d’ascendance crie, assiniboine et saulteaux.

Bernelda Wheeler passe la majeure partie de son enfance sur la réserve de la Première Nation George Gordon. Sa famille y possède une ferme familiale. La famille déménage dans le nord du Manitoba en 1946. Au Manitoba, la famille de Bernelda Wheeler vit à Herb Lake et à Churchill. Bernelda Wheeler est envoyée dans les pensionnats indiens de Birtle et de Brandon, au Manitoba. Elle est victime de violence physique et psychologique pendant ses années au pensionnat. Malgré ces sévices, Bernelda Wheeler fait ses études secondaires à Churchill et elle devient la première personne de sa famille à obtenir un diplôme de l’école secondaire. Elle est également la première Indienne inscrite à fréquenter la Churchill High School

Bernelda Wheeler veut étudier en médecine et elle s’inscrit au programme de préparation à la médecine à l’Université du Manitoba. Cependant, elle doit abandonner ses études parce que sa famille n’a pas les moyens de les payer. Malgré cela, Bernelda Wheeler est également la première personne de sa famille à aller à l’université.

Débuts de carrière et journalisme

Bernelda Wheeler est passionnée par beaucoup de choses et elle les essaie presque toutes. L’intérêt qu’elle porte toute sa vie pour la radio commence lorsqu’elle fait ses débuts en radiodiffusion à l’âge de 17 ans. Sa carrière débute comme disc-jockey à la station de radio CFHC de Churchill, qui est alors affiliée au Service du Nord de la CBC. Bernelda Wheeler travaille également brièvement en journalisme écrit. Avant de retourner travailler à CBC à la fin des années 1960, elle travaille aussi comme infirmière auxiliaire. À son retour à CBC, elle travaille comme productrice, animatrice et journaliste d’investigation pour l’émission Our Native Land. Cette émission est pionnière pour plusieurs raisons. Il s’agit d’une émission d’envergure nationale produite par et pour un public autochtone. Elle est créée en tant que forum pour recueillir les opinions des personnes autochtones de partout au Canada. Pour de nombreux Autochtones, Bernelda Wheeler est la première voix autochtone qu’ils entendent sur un média audiovisuel. L’émission est unique, car elle est axée sur des questions et des nouvelles pertinentes pour les peuples autochtones. De plus, elle émerge à une époque où la plupart des informations et nouvelles sur les peuples autochtones sont produites, écrites, racontées ou expliquées par des animateurs et des journalistes non autochtones. À cet égard, Bernelda Wheeler est une pionnière. Elle interviewe des Autochtones et elle contribue à sensibiliser le public aux enjeux, aux nouvelles et à l’actualité autochtones. Elle transmet ces informations à un vaste public, autochtone et non autochtone.

C’est au cours de ses dix années de travail sur Our Native Land que Bernelda Wheeler devient connue pour la première fois comme la « Première dame de la radiodiffusion autochtone au Canada ». Elle reçoit un prix spécial pour la radiodiffusion autochtone à la fin de son travail sur l’émission Our Native Land en 1982. Au cours de son mandat, l’émission est en nomination à deux reprises pour un prix ACTRA, notamment pour celui du meilleur écrivain et celui de la meilleure émission de radio.

Pour des générations d’Autochtones du Canada, la phrase « Je m’appelle Bernelda Wheeler et vous écoutez Our Native Land » est immédiatement reconnaissable.

Carrière d’actrice et littéraire

Bernelda Wheeler commence sa carrière littéraire en 1984, en participant à un atelier pour écrivains autochtones parrainé par la branche du ministère de l’Éducation du Manitoba responsable de l’éducation autochtone. Durant cet atelier, elle écrit trois livres pour enfants, dont ses deux livres les plus connus; Where Did You Get Your Moccasins et I Can’t Have Bannock but the Beaver has a Dam. Le premier livre remporte le prix Children’s Choice et le prix Toronto Children’s Book. Les livres sont bien accueillis et ils restent populaires à ce jour. On les retrouve souvent sur les listes de lectures obligatoires des écoles primaires du Canada. Where Did You Get Your Moccasins figure sur la liste des 50 livres multiculturels que chaque enfant devrait lire, liste qui est publiée par la National Education Association basée aux États-Unis.

En tant qu’actrice, Bernelda Wheeler joue sur scène et à l’écran. Au cinéma et à la télévision, elle joue dans Honey Moccasin (1998), The Strange Case of Bunny Weequod (1999), Big Bear (1998), Christmas at Wapos Bay (2002) et Now & Forever (2002). Bernelda Wheeler commence à jouer sur scène en 1983 et elle est probablement surtout connue pour ses rôles de Philomena Moosetail et de Pelajia Patchnose dans cinq productions de The Rez Sisters (trad. Les reines de la réserve) de Tomson Highway. Elle joue également dans la pièce Someday au Globe Theatre de Regina et au Théâtre Centaur à Montréal. Bernelda Wheeler est également consultante pour la Aboriginal Film and Video Alliance.

Activisme social

Bernelda Wheeler est une activiste sociale engagée. Plus tard dans sa vie, elle voyage à travers le Canada et elle parle de ses expériences dans les pensionnats indiens. Elle est membre de la Grandmothers for Justice Society et elle est l’une des fondatrices de l’Association nationale des centres d’amitié (voir aussi Centres d’amitié). Cette association offre une grande variété de services, de programmes et de soutien sociaux et culturels aux peuples autochtones partout au Canada.

Lorsque Bernelda Wheeler meurt en 2005, Eric Robinson, ministre de la Culture, du Patrimoine et du Tourisme du Manitoba, fait remarquer que Bernelda Wheeler était « une pionnière dans les cercles médiatiques et littéraires » et que « on se souviendra toujours de Bernelda pour la sensibilité avec laquelle elle a raconté la vie des peuples autochtones ».

Prix et distinctions

• Citoyenne de l’année, Federation of Saskatchewan Indian Nations (maintenant la Fédération des nations autochtones souveraines), 2002
• Prix Rebel With a Cause, Société Elizabeth Fry, 2005
• Prix Lifetime Achievement, Anskohk Aboriginal Literature Festival, 2005