Joseph-Elzéar Bernier

Joseph-Elzéar Bernier, navigateur de l’Arctique (né le 1^er janvier 1852 à L'Islet, au Québec; décédé le 26 décembre 1934 à Lévis). Capitaine de l'Arctic, un vaisseau à vapeur du gouvernement, Bernier dirige des expéditions en haute mer de 1904 à 1911, garantissant les droits de souveraineté du Canada sur l'archipel Arctique (voir Expédition canadienne dans l’Arctique).

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Début de carrière

Joseph-Elzéar Bernier quitte l'école à 14 ans pour travailler comme mousse à bord du bateau de son père. Trois ans plus tard, il est capitaine de son propre navire, avec lequel il transporte du bois de Québec à l’Angleterre. (Voir aussi Histoire du commerce du bois.) Pendant 25 ans, il commande des vaisseaux à voile partout dans le monde (voir Voiliers).

En 1895, Joseph-Elzéar Bernier devient gouverneur de la prison de Québec, un poste qui lui permet d’étudier et de poursuivre son intérêt pour la navigation polaire. En 1898, il quitte son poste à la prison. Il élabore un plan pour atteindre le pôle Nord, un exploit jamais encore accompli, mais en 1904 le gouvernement le presse au dernier moment de patrouiller l'Arctique de l'Est avec son navire (voir Archipel Arctique).

Points saillants de la carrière

Dans ses expéditions annuelles, Joseph-Elzéar Bernier explore l’archipel et collecte des droits de douane des chasseurs de baleine et des commerçants (voir Douanes et accise; Chasse à la baleine). En juillet 1909, il dévoile une plaque à l’île Melville, par laquelle le Canada revendique officiellement les îles de l’Arctique. Après 1911, Joseph-Elzéar Bernier s’adonne personnellement au commerce à l’île de Baffin et, pendant la Première Guerre mondiale, il commande un convoyeur dans l’Atlantique. Après la guerre, il reprend la patrouille de l’Arctique, puis il prend sa retraite en 1925.

Héritage

Joseph-Elzéar Bernier commande plus de 100 navires au cours de sa carrière et traverse l'Atlantique 269 fois. Il possède plus de connaissances sur la navigation périlleuse dans les eaux de l'Arctique que tout autre navigateur contemporain. Ses trois rapports sur les expéditions du gouvernement fédéral dans les îles de l'Arctique et dans le détroit d'Hudson, sont des classiques de la littérature canadienne sur cette région. Son autobiographie est publiée à titre posthume. En 15 septembre 2016, Joseph-Elzéar Bernier est désigné en tant que personnage historique par le ministère de la Culture et des Communications du Québec.