Bret « Hitman » Hart

Stampede Wrestling

Bret Hart naît à Calgary, Alberta. Il est le huitième des 12 enfants de ce qu’on considère largement comme la « première famille de la lutte professionnelle ». Le père de Hart, Stu, était un ancien joueur de football de la LCF et un lutteur amateur s’étant qualifié pour les Jeux olympiques d’été de 1940.

Stu Hart est alors une figure vénérée de la lutte professionnelle. Il est à la tête de la Stampede Wrestling de Calgary, une promotion qui produit également sa propre couverture télévisée syndiquée. L’émission Stampede Wrestling est d’ailleurs diffusée dans 50 pays entre 1957 et 1989.

Bret et ses frères et sœurs grandissent dans le monde de la lutte. Les sept garçons deviennent tous des lutteurs professionnels, tandis que chacune des filles Hart épouse un lutteur. Au cours de sa carrière, Stu entraîne certains des plus grands noms du sport depuis le sous-sol de la maison familiale des Hart, surnommée « le Donjon ».

Premières années et éducation

Bret Hart commence la lutte amateur à 9 ans, passant d’innombrables heures dans le Donjon à s’entraîner avec son père et ses frères. En 1974, il rejoint l’équipe de lutte de l’école secondaire Ernest Manning de Calgary et remporte le championnat municipal de Calgary. Il remporte ensuite un titre universitaire, alors qu’il étudie le cinéma au Mount Royal College (aujourd’hui l’Université Mount Royal).

Début de carrière de lutteur

À 19 ans, Bret Hart abandonne l’université et, suivant les pas de ses frères aînés Bruce et Keith, commence à lutter dans les spectacles du Stampede. Il fait rapidement sa marque. En effet, ses prouesses physiques, perfectionnées à la lutte collégiale, se prêtent bien au spectacle, et il démontre une capacité naturelle à raconter une histoire à travers l’action dans le ring – une composante clé du sport. En 1978, Bret Hart remporte son premier titre au Stampede, lorsque Keith et lui sont couronnés champions par équipe.

Au cours des six années suivantes, Bret Hart remporte plusieurs championnats de la promotion Stampede. Il voit également sa renommée internationale commencer à se développer après avoir lutté au Japon pour la célèbre promotion New Japan Pro Wrestling.

World Wrestling Federation (WWF)

En 1984, Vince McMahon Jr, propriétaire de la World Wrestling Federation (WWF ; aujourd’hui appelée World Wrestling Entertainment, WWE), fait l’acquisition de la Stampede Wrestling. Cette transaction s’inscrit dans sa stratégie pour monopoliser l’industrie en absorbant les nombreuses promotions régionales traditionnelles. Un accord verbal est conclu entre Vince McMahon et Stu Hart pour un montant estimé à 750 000 dollars. Dans le cadre de cet accord, McMahon détient les droits de plusieurs lutteurs de la Stampede, dont Bret.

Or, Stu affirme n’avoir jamais été payé. Il reforme donc la Stampede Wresting l’année suivante avec son fils Bruce. Cela étant dit, Bret, le lutteur le plus talentueux de la famille, reste à la WWF. À leur demande, Bret Hart incarne brièvement le personnage de « Cowboy » Bret Hart, mais cela ne dure pas longtemps. « Contrairement à tant de lutteurs, avec leurs divers noms inventés et leurs personnages adoptés, j’étais authentiquement moi », écrit-il dans son livre Hitman: My Real Life in the Cartoon World of Wrestling (2007).

Bret Hart fait ses débuts à la télévision de la WWF le 29 août 1984. Il passe ses premières années à la WWF à lutter en équipe avec son beau-frère, Jim « l’Enclume » Neidhart. Le style rapide, agile et méthodique de Bret Hart fait un contrepoids approprié à l’approche de bagarreur de Neidhart.

Au début des années 1990, les capacités exceptionnelles de Bret Hart sur le ring le catapultent dans la compétition en solo. En 1991, il remporte le titre intercontinental, le deuxième titre solo le plus prestigieux de la WWE, après le titre de champion poids lourd. Le 21 juillet 1992, Bret Hart défend son titre en battant la vedette montante américaine Shawn Michaels dans le tout premier « ladder match » (match de l’échelle) de la WWF, à l’issue duquel le vainqueur doit monter une échelle au milieu du ring pour attraper la ceinture suspendue au-dessus. Un mois plus tard, Bret Hart affronte son beau-frère, Davey Boy Smith (« Le bouledogue anglais »), devant plus de 80 000 fans au stade Wembley de Londres. Le 12 octobre 1992, lors d’un événement au Saskatchewan Place à Saskatoon, Bret Hart est couronné champion poids lourd pour la première fois, après une victoire contre Ric Flair.

Renommée mondiale

Dès lors, la popularité de Bret Hart monte en flèche. Son maillot noir et rose devient un élément emblématique de sa personnalité, tout comme ses lunettes de soleil à miroir, qu’il offre toujours à un jeune fan lorsqu’il se rend sur le ring. Bret Hart détient la ceinture poids lourds à plusieurs reprises au cours des quatre années suivantes. Il succède à Hulk Hogan, qui quitte la WWF en 1993, en tant que visage de la compagnie et sa plus grande attraction.

Bret Hart acquiert également la réputation du meilleur interprète de la lutte professionnelle, et beaucoup commencent à le décrire comme étant « l’excellence de l’exécution ». En plus de son surnom, « Hitman », Bret lui-même commence à se désigner comme « Le meilleur qu’il y ait, le meilleur qu’il y ait eu et le meilleur qu’il n’y aura jamais ». Peu de gens osent penser le contraire. En effet, Bret Hart développe une manœuvre de soumission populaire – le « sharpshooter » – et établit la norme en mariant ses techniques de lutte à son pouvoir pour lire et contrôler la foule. Entre 1992 et 1997, Bret Hart est récompensé du prix du Match de l’année à trois reprises.

Départ de la WWF

Au milieu des années 1990, les négociations contractuelles commencent à envenimer les relations entre Bret Hart et la WWF. À la fin de 1996, la World Championship Wrestling (WCW), une promotion rivale créée par Ted Turner, dépasse la WWF sur le plan du nombre des téléspectateurs. Elle a également débauché certaines des meilleures stars de la WWF. Malgré tout, à 39 ans Bret Hart signe un contrat de 20 années pour rester avec la WWF : les trois premières en tant qu’artiste, et les 17 dernières en travaillant dans les coulisses.

Toutefois, en septembre 1997, la WCW continue d’éclipser la WWF, et on raconte que Vince McMahon aurait demandé à Bret Hart d’accepter une réduction de salaire. Il lui donne également la permission d’annuler son contrat et de briguer un accord avec la WCW. Le 10 novembre 1997, la nouvelle se répand comme une traînée de poudre : Bret Hart va quitter la WWF.

Controverse sur le titre

Comme son contrat tire à sa fin, Bret Had participe à son dernier événement de télé à la carte pour la WWF le 9 novembre 1997 au Centre Molson de Montréal. Il performe alors à guichets fermés. Pour le match, Vince McMahon veut que Hart, le champion poids lourd, perde contre Shawn Michaels, mais Hart refuse. En effet, il ne veut pas renoncer à la ceinture devant une foule canadienne. À titre de compromis, il accepte de perdre la ceinture contre Michaels lors d’un événement ultérieur, aux États-Unis.

Vers la fin de leur match à Montréal, Shawn Michaels a placé Bret Hart dans la position de soumission « sharpshooter ». Vince McMahon est alors arrivé sur le ring et a ordonné au chronométreur de sonner la cloche, signalant la fin du match et déclarant Michaels vainqueur et nouveau détenteur du titre. La manigance est un choc pour Hart, qui ne s’était pas déclaré vaincu et s’attendait à gagner le match comme prévu.

Ce qui s’est passé à Montréal cette nuit-là demeure l’un des moments les plus débattus de l’histoire de la lutte professionnelle : est-ce que tout était prévu dès le départ? Bret Hart était-il averti de cette tournure d’événement, ou tout aussi surpris que les fans? Le lutteur maintient pour sa part qu’il a été pris au dépourvu par le coup. Cependant, il est aussi critiqué pour avoir « exposé » les rouages de la lutte professionnelle en levant le voile et en parlant de sa nature prédéterminée, un grand faux pas dans l’industrie.

Le 15 décembre 1997, Bret Hart fait ses débuts à la télévision de la WCW. La même année, il est élu le « lutteur le plus détesté de l’année » par Pro Wrestling Illustrated. En 1998, le documentaire de l’ONF, Hitman Hart: Wrestling with Shadows, est lancé. Il décrit en détail la vie de Bret Hart, sa carrière à la WWF et sa querelle avec Vince McMahon.

Tragédie familiale

Le 23 mai 1999, lors d’un événement à la carte à la Kemper Arena de Kansas City, au Missouri, Owen Hart, le plus jeune des frères Hart, prévoit faire une entrée fracassante en arrivant du plafond depuis les gradins. Or, il fait plutôt une lourde chute lorsqu’une boucle de son harnais se brise, et il est transporté d’urgence à l’hôpital. Il serait mort quelques minutes après sa chute. Il avait 34 ans.

La tragédie secoue le monde de la lutte et suscite l’indignation de la famille Hart. « Owen serait en vie s’ils faisaient encore de la lutte comme nous le faisions », a déclaré Stu Hart aux journalistes, faisant référence aux cascades et au spectacle de l’époque.

Le 4 octobre 1999, un peu plus de quatre mois après la mort d’Owen, la WCW prévoit tenir un nouveau spectacle de lutte à la Kemper Arena. En hommage à son frère, Bret Hart organise un match mémorable contre son compatriote Chris Benoit, un lutteur canadien qui s’était entraîné avec Stu au Donjon.

Carrière à la WCW

Bret Hart continue à trouver le succès dans la WCW. Il remporte de nombreuses ceintures de titres et est la tête d’affiche d’événements importants. Il n’atteint toutefois jamais le même niveau de célébrité que celui qu’il a connu à la WWF.

Le 19 décembre 1999, Bret Hart subit une commotion cérébrale lorsque son adversaire lui donne accidentellement un coup de pied à la tête. Cette blessure l’oblige à prendre sa retraite peu de temps après.

Carrière après la lutte

Bret Hart défend divers rôles d’acteur au cours de sa carrière. En 1995-1996, il paraît dans 5 épisodes de la série télévisée Lonesome Dove: The Outlaw Years. Il fait également une apparition dans Les Simpsons en 1997. En 2003, il est la voix de Hooded Fang dans la série animée Jacob Two-Two vs. the Hooded Fang. En 2004, il rejoint la production théâtrale d’Aladin dans le rôle du Génie, un rôle qu’il reprend lors d’une tournée pancanadienne en 2006.

Problèmes de santé

En juin 2002, Bret Hart fait une chute alors qu’il se balade à vélo sur le chemin de la rivière Bow à Calgary. Il heurte un nid-de-poule, passe par-dessus son guidon et atterrit sur l’arrière de sa tête. Plus tard le même mois, il est hospitalisé pour un accident vasculaire cérébral qui entraîne une paralysie du côté gauche de son corps. Après des mois de physiothérapie, il réussit toutefois à se rétablir. À l’issue de cette épreuve, il devient le porte-parole la Marche des dix sous du programme de partenariat canadien pour le rétablissement de l’AVC.

Le 1^er février 2016, Bret Hart révèle dans un communiqué de presse qu’on lui a diagnostiqué un cancer de la prostate. Il subit une biopsie et devient un militant pour le dépistage du cancer.

Honneurs

Bret Hart est classé au 39^e rang du palmarès voté par le public de l’émission The Greatest Canadian (2004), diffusée sur les ondes télévisuelles de la CBC. En 2006, il est intronisé à la fois au Temple de la renommée de la WWE et au Temple de la renommée de la lutte professionnelle George Tragos/Lou Thesz. Son père Stu et lui font partie des premières personnes à être intronisées au Temple de la renommée de la lutte professionnelle canadienne. En 2021, il devient le premier lutteur professionnel intronisé à l'Allée des célébrités canadiennes.