Brian Ahern

Jeunesse

Brian Ahern grandit avec quatre frères et sœurs à Halifax, en Nouvelle-Écosse. Son père est le directeur musical de la paroisse catholique locale. Il offre à Brian sa première guitare lorsqu’il est hospitalisé pour l’asthme à l’âge de 12 ans. Brian Ahern joue dans plusieurs groupes pendant ses études secondaires, et il réussit même à convaincre son école d’acheter l’équipement nécessaire pour que les groupes puissent jouer dans les bals de l’école. Il continue à pratiquer la musique tandis qu’il fréquente l’Université St. Mary, où il joue aussi au football junior.

Début de carrière

Brian Ahern commence sa carrière en tant que guitariste de Singalong Jubilee, une émission télévisée de CBC enregistrée à Halifax et diffusée de 1961 à 1974, où se produisent des artistes locaux. En 1964, Brian Ahern entend pour la première fois chanter Anne Murray lors de son audition pour l’émission, et il l’accompagne à la guitare. « J’ai trouvé qu’elle avait un instrument vraiment excellent, et elle semblait savoir comment l’utiliser », dira plus tard Brian Ahern à Billboard. Anne Murray ne participe pas aux enregistrements cette année-là, mais Brian Ahern et le producteur Bill Langstroth maintiennent le contact et l’engagent deux ans plus tard, quand Ahern est devenu directeur musical de l’émission.

Durant cette période, Brian Ahern joue simultanément dans trois groupes : Brian Ahern and the Offbeats, dans l’émission télévisée de CBC Music Hop, The Nova Scotians, qui interprète de la musique celtique, et Badd Cedes, le plus populaire des trois, qui signe avec Verve Forecast aux États-Unis et lance plusieurs singles.

Carrière avec Anne Murray

À la fin des années 1960, Brian Ahern quitte la côte est et s’installe à Toronto afin de travailler avec des artistes comme Ronnie Hawkins, avec qui il produit un single à succès avec une reprise de Gordon Lightfoot, « Home from the Forest ». Tout en travaillant comme auteur-compositeur de jingle, Brian Ahern écrit de nombreuses lettres à Anne Murray, qui à cette époque enseigne l’éducation physique à Summerside, sur l’Île-du-Prince-Édouard, afin de la convaincre de le rejoindre à Toronto et de se lancer dans une carrière musicale. (Plus tard, Anne Murray confiera : « Je n’étais pas prête et j’ignorais tout simplement ses lettres. ») Finalement, Anne Murray quitte son emploi d’enseignante et déménage à Halifax en 1967. Elle s’installe à Toronto au début de 1971.

Brian Ahern enregistre le premier album d’Anne Murray, What About Me (1968), qui est endisqué par Arc Records. Brian Ahern déconseille à Anne Murray de signer un contrat de trois ans avec Arc, l’encourageant plutôt à signer avec Capitol Records. Son premier single à succès, « Snowbird », composé par Gene MacLellan, figure six mois sur le palmarès adulte contemporain de Billboard et est certifié or aux États-Unis pour des ventes dépassant 500 000 copies. Anne Murray devient la première artiste solo féminine canadienne à obtenir un titre numéro un aux États-Unis. « Snowbird » assure aussi à Brian Ahern le prix Juno 1971 pour meilleur single produit. Il remporte aussi trois prix Juno consécutifs pour meilleur album middle of the road pour trois albums de Anne Murray, Honey, Wheat & Laughter (1971), Talk It Over in the Morning (1972) et Annie (1973). Anne Murray travaille avec Brian Ahern pour 14 albums et vend plus de 55 millions de disques dans le monde entier.

Faits saillants de carrière

Brian Ahern quitte Toronto pour Los Angeles au milieu des années 1970. Après le grand succès du neuvième album studio d’Anne Murray, Love Song (1974), qui atteint la 24^e position du palmarès de Billboard et génère le single « Love Song » récipiendaire d’un Grammy, Brian Ahern est recruté par Reprise Records pour produire le premier album d’Emmylou Harris dans une grande maison de disques, Pieces of the Sky (1975). Cette collaboration conduit Brian Ahern à produire plus d’une dizaine d’albums d’Emmylou Harris durant la décennie suivante, incluant Elite Hotel (1975), son premier album country à atteindre le numéro un, qui est acclamé par la critique et lui assure un prix Grammy.

Pendant cette période, Brian Ahern produit aussi le hit numéro un d’Anne Murray « You Won’t See Me » (John Lennon dira que c’est sa reprise préférée d’une de ses chansons), le hit numéro deux de Johnny Cash « (Ghost) Riders in the Sky », le premier album de Rodney Crowell, Ain’t Living Long Like This (1977), où l’on retrouve des succès célèbres, souvent repris, comme « (Now and Then There’s) A Fool Such as I » et « Leaving Louisiana in the Broad Daylight » ainsi que le premier single récipiendaire d’un Grammy de Roy Orbison, « That Lovin’ You Feelin’ Again », en duo avec Emmylou Harris.

En 1991, Brian Ahern déménage à Nashville, Tennessee, où il continue à enregistrer. Il produit cinq albums studio pour Johnny Cash, incluant ses albums en duo de 2006 avec June Carter Cash, ainsi que All I Intended to Be (2008) d’Emmylou Harris et le premier album duo de Harris et Rodney Crowell, Old Yellow Moon (2013). Celui-ci vaut à Brian Ahern son premier et unique prix Grammy, pour meilleur album Americana, en 2013.

Enactron Truck

Outre cette longue liste de productions primées, Brian Ahern est bien connu pour avoir créé l’Enactron Truck, un camion semi-remorque de 42 pieds converti en studio d’enregistrement mobile. Surnommée une « salle de contrôle sur roues », cette unité versatile permet aux artistes d’enregistrer à l’endroit et au moment de leur choix. Les trois premiers concerts enregistrés par l’Enactron Truck sont donnés par la section cordes de l’Orchestre symphonique de Toronto à Massey Hall. Le camion est aussi utilisé pour enregistrer The Last Waltz (1976), le concert final de The Band. De nombreux artistes enregistrent à l’aide de l’Enactron Truck, notamment Dolly Parton, Kris Kristofferson, Bob Dylan et Black Sabbath. L’Enactron Truck a été acquis par le Musicians Hall of Fame & Museum de Nashville, qui compte l’inclure dans son exposition permanente.

Outre l’Enactron Truck, Brian Ahern a aussi souvent enregistré dans son studio maison (Easter Island Surround) et au Sound Emporium à Nashville. Il a aussi joué de nombreux types de guitare dans des enregistrements variés et, à l’occasion, dans des albums de bande sonore.

Hommages

Parmi les vedettes country qui ont travaillé avec Brian Ahern, on retrouve Gene MacLellan, Mary Kay Place, Billy Joe Shaver, Don Williams, George Jones, Linda Ronstadt, Ricky Skaggs, George Fox, Rosanne Cash, Marty Stuart, Glen Campbell et Willie Nelson.

Dans une entrevue à l’occasion du lancement de All I Intended to Be, Emmylou Harris décrit ainsi l’apport de Brian Ahern au studio : « Un des nombreux talents de Brian est son habileté à sentir les forces d’un artiste et à vous encourager sans pour autant vous mettre sur la sellette. Ceci vous permet d’évoluer à votre rythme et vous donne tout juste assez d’espace pour que vous n’ayez pas envie de vous pendre, mais vous commenciez aussi à prendre confiance […] C’est une présence très enrichissante. »

Un jour, Johnny Cash a confié au Washington Star  : « J’ai beaucoup appris [de Brian Ahern], il produisait comme personne d’autre que j’aie connu. Il consacrait des jours à une seule chanson, jusqu’à ce qu’elle soit correcte. Et il avait toutes sortes d’idées sur les instruments qui sonnent bien ensemble, auxquelles je n’avais jamais pensé auparavant. Il m’a même appris des choses sur le mixage, simplement en le regardant faire. »

Vie personnelle

Brian Ahern et Emmylou Harris se sont mariés dans sa maison d’Halifax en 1977. Ils ont eu un enfant ensemble (une fille, Meghann, née en 1979) et ont divorcé en 1984. Brian Ahern a aussi eu une autre fille (Shannon) avec la chanteuse et actrice Patrician Anne McKinnon, morte du cancer en 2001.

Prix et récompenses

Prix Juno

• Meilleur album MOR produit (Honey, Wheat & Laughter) (1971)
• Meilleur single produit (« Snowbird », Anne Murray) (1971)
• Meilleur album MOR produit (Talk It Over in the Morning, Anne Murray) (1972)
• Meilleur album MOR produit (Annie, Anne Murray) (1973)

Prix Grammy

• Meilleur album Americana (Old Yellow Moon, Emmylou Harris et Rodney Crowell) (2013)

Autres

• Intronisé dans le Temple de la renommée de la musique country canadienne (2006)
• Prix pour l’œuvre d’une vie pour ingénieur/producteur, Americana Music Association (2010)
• Membre de l’Ordre du Canada (2019)