Castor géant

Classification

Outre C. ohioensis, une autre espèce similaire, C. dilophidus, a vécu durant la même période. Les premiers étaient principalement présents du sud du Canada au sud des ÉtatsUnis, mais leur territoire s’étendait, en direction du nordouest, jusqu’au Yukon et à l’Alaska. Les seconds étaient, quant à eux, confinés au sudest des ÉtatsUnis. Malgré ce que leur nom suggère, les castors géants ne sont pas étroitement liés aux castors modernes, le dernier ancêtre commun aux deux espèces ayant vécu il y a environ 20 millions d’années.

Description physique

Les castors géants peuvent atteindre plus de 2 m de long, sans compter la queue, et peser plus de 100 kg. La queue peut, quant à elle, mesurer jusqu’à 65 cm de long, tout en étant, proportionnellement, plus étroite que celle d’un castor moderne. En dépit de pattes postérieures de grande taille, ses membres, plutôt courts, dans l’ensemble, rendent le castor géant plus adapté à la vie aquatique qu’aux déplacements sur la terre ferme. Ses incisives présentent une extrémité émoussée et l’animal est doté de crêtes proéminentes, pouvant atteindre 15 cm, situées le long de sa surface externe. Des études montrent également que le cerveau du castor géant est, proportionnellement, plus petit et présente des circonvolutions plus lisses que celui du castor contemporain, suggérant ainsi qu’il n’était peutêtre pas en mesure d’accomplir des tâches complexes.

Répartition géographique et habitat

Les castors géants vivaient sur différents territoires, répartis un peu partout au Canada et aux ÉtatsUnis. Cependant, au cours de la dernière période glaciaire, ils se retrouvent uniquement au sud des Grands Lacs, dans l’Illinois et l’Indiana. Il est probable que, pendant les périodes interglaciaires plus chaudes, les castors géants ont migré vers le nord à la recherche des températures plus fraîches auxquelles ils étaient habitués. Le retrait des glaciers continentaux laisse également derrière lui des lacs et des terres humides, les castors géants profitant de ces nouveaux habitats. Les chercheurs ont trouvé des fossiles de l’animal dans des endroits aussi septentrionaux que le bassin de Old Crow, au  Yukon, et la rivière Porcupine, en Alaska. La plupart des restes retrouvés l’ont été dans d’anciens marécages, lacs ou étangs. Il est probable qu’à l’époque, ces lieux aquatiques constituaient les habitats privilégiés du castor géant.

Comportement

Des analyses numériques ont révélé une cavité, dans le crâne du castor géant, que ce dernier aurait pu utiliser pour produire des sons. Bien que les castors contemporains émettent également des sons, ils ne sont pas dotés de la même cavité squelettique. On sait peu de choses sur les autres comportements du castor géant, notamment sociaux et de reproduction.

Régime alimentaire et barrages

Les chercheurs ne sont toujours pas certains du régime alimentaire et du mode de vie du castor géant. Certains pensent qu’il se nourrissait presque exclusivement de plantes aquatiques et ne construisait ni barrages ni huttes, tandis que d’autres croient qu’il mangeait essentiellement des végétaux terrestres et bâtissaitdes ouvrages de ce type. Bien que la préférence du castor géant pour les habitats aquatiques puisse être déduite des lieux où des fossiles de castor géant ont été retrouvés, rien n’indique, avec certitude, qu’il faisait preuve d’un comportementde constructeur, similaire à celui de nos castors d’aujourd’hui. Il semble, par exemple, que l’angle de ses incisives ne soit pas adapté à la coupe des arbres. Dans le même ordre d’idées, s’il est vrai que l’on a déjà retrouvé des branches à proximité de fossiles de castors géants, les opinions des scientifiques divergent quant à la correspondance entre la forme des extrémités de ces branches et celle des incisives de l’animal. Les analyses chimiques et isotopiques des fossiles n’ont montré aucun signe de présence de bois dans l’alimentation du castor géant. Cependant, ces analyses n’excluent pas entièrement la construction de barrages. Malgré ces données non concluantes, on sait que certaines branches de la famille des Castoridae pratiquaient la coupe des arbres depuis l’époque du Miocène (il y a 23 à  5,3 millions d’années), et une hutte, qui aurait pu être construite par des castors géants, a été découverte dans l’Ohio, en  1912. La question de savoir si les castors géants ont été des constructeurs reste une question ouverte.

Extinction

Les fossiles les plus récents découverts montrent que les castors géants ont disparu vers la fin de l’époque du Pléistocène, il y a environ 10 000 ans. Bien que les scientifiques ne soient pas sûrs de la cause exacte de leur extinction, elle est presque certainement liée au changement des conditions climatiques de cette période, lorsque de nombreuses espèces de la mégafaune ont également disparu. À cette époque, les zones humides dans lesquelles vivent les castors géants commencent à s’assécher, un phénomène débutant dans la partie australe de leur aire de répartition. Peutêtre parce qu’il n’est pas en mesure de modifier son environnement, comme le ferait un castor moderne, le castor géantest alors contraint de migrer vers le nord. Cependant, le corps de l’animal étant mal adapté aux déplacements terrestres, de nombreux individus ont du malà accomplir ce périple.

D’autres études donnent à penser que l’extinction du castor géant est due à une autre combinaison de causes. Par exemple, le changement climatique a également modifié le calendrier des précipitations, ce qui pourrait avoir entravé la croissance des plantes constituant sonl’alimentation . D’autres facteurs, comme une concurrence accrue pour la nourriture avec d’autres rongeurs semiaquatiques, peuvent également avoir joué un rôle.

Le saviez vous?

Dans l’un des récits de la création des Cris de l’Est,Wisagatcak, le filou, construit un barrage pour piéger le Castor géant, mais, alors qu’il prépare sa lance, un Rrat musqué le mord, lui faisant rater son coup. Le lendemain, il décide de briser le barrage qu’il avait bâti. Cependant, en dépit de l’eau qui s’écoule du barrage détruit, le niveau du ruisseau ne baisse pas : les castors géants avaient fait usage de leurs pouvoirs magiques. Wisagatcak construit alors un radeau, sur lequel il rassemble les animaux nageant autour de lui. L’eau continue de monter jusqu’à recouvrir la totalité des terres. C’est à ce moment là que Wisagatcak mobilise ses propres pouvoirs magiques : il appelle le Loup, qui se met à courir autour du radeau, tenant, dans sa bouche, une boule de mousse qui ne cesse de grossir en amassant toute la terre présente dans l’eau. Finalement, le Loup pose la boule autour de laquelle les animaux se mettent à danser. Au fur et à mesure qu’ils dansent, le globe de terre continue de croître, finissant par former le monde entier.

Relation avec les humains

On a trouvé très peu de preuves permettant d’avancer que les humains ont chassé le castor géant, même s’il est possible qu’ils l’aient fait. Des chercheurs ont, par exemple, découvert des artefacts humains à côté de restes de castors géants, à Sheriden Cave, dans l’Ohio. Certains peuples autochtones ont peutêtre utilisé des dents comme ciseaux à bois, et l’on retrouve des mentions de l’animal dans la tradition orale de diverses Premières Nations. On peut notamment citer un récit de la création des Cris de l’Est mettant en scène un castor géant, qui fait également une apparition dans la légende de Tshakapesh des  Innus. Castoroides ohioensis est également présent dans certains récits des Gwitchin Vuntut de  Old Crow, des  Ojibwés et des Sénécas.