Centipèdes

Centipèdes

Les Centipèdes (classe des Chilipodes) sont des Arthropodes terrestres de forme allongée et aplatie. La tête porte des antennes et le corps comprend de 18 à 180 segments et d'une plaque terminale. Chez l'adulte, presque tous les segments du corps, sauf le dernier, ont une paire de pattes, pour un total de 15 (chez la plupart des espèces canadiennes) à 179 paires. La première paire est modifiée pour former de gros crochets vénéneux, et la dernière paire l'est à un degré moindre pour des fonctions liées à la reproduction. Les autres sont des pattes locomotrices.

Distribution

On connaît environ 2500 espèces de Centipèdes dans le monde, la plupart sous les tropiques. Au Canada et en Alaska, on en trouve environ 70 espèces. Une douzaine d'entre elles, qu'on rencontre surtout dans l'Est, ont été introduites d'Europe. Certaines espèces tropicales sont de grande taille, l'une d'entre elles atteignant presque 30 cm de longueur. Les plus grandes espèces canadiennes atteignent rarement 8 cm, et la majorité des espèces les plus connues ont moins de 2,5 cm de longueur. Les Centipèdes sont principalement nocturnes, vivant sous les roches, l'écorce, la litière végétale ou dans le sol. Une ou deux espèces vivent dans les crevasses et sous les algues de la zone intertidale marine.

Régime alimentaire

Presque toutes les espèces se nourrissent de petits animaux, notamment des insectes, qu'ils capturent avec leurs crochets vénéneux. Certaines espèces de grande taille peuvent infliger une « morsure » vénéneuse aux humains qui les manipulent avec insouciance, mais les Centipèdes ne sont dangereux qu'envers leurs proies.

Relations avec les humains

Au Canada, seul le Scutigère (Scutigera coleoptrata), une espèce introduite, peut infliger une blessure douloureuse, mais non dangereuse, aux humains. Le Scolopendre des jardins (Scutigerella immaculata), espèce aussi introduite, est parfois un fléau en horticulture surtout dans le Sud de l'Ontario. Cette espèce n'est cependant pas un vrai Centipède, car elle appartient à une petite classe d'arthropodes apparentés non carnivores, les Symphyla, qui comprend seulement de deux à trois espèces au Canada.