Char d'assaut Centurion

Développement

Les Britanniques développent le Centurion durant la Deuxième Guerre mondiale car leurs chars existants se révèlent généralement insatisfaisants. En 1943, le War Office britannique commande un char capable de résister au tir direct d’un canon antichar 88 mm allemand, et équipé d’un canon capable de pénétrer le blindage des chars allemands.

Avec le temps, les Britanniques réaliseront 13 versions du Centurion, à mesure que des améliorations sont apportées. Une des principales différences entre les versions est le calibre du canon principal. Les premiers chars sont équipés de canons de 76,2 mm (17-pounder). Ceux-ci sont rapidement remplacés par des canons de 84 mm (20-pounder) puis de 105 mm. Le canon principal est ensuite équipé d’un système de stabilisation qui lui permet de tirer tandis que le char se déplace. Les versions ultérieures comportent un blindage plus épais, des feux infrarouges pour la vision nocturne, un réservoir d’essence externe et une mitrailleuse de pointage de calibre .50. (Voir Armements.)

Utilisation

Les Britanniques produisent 4 423 chars Centurion. Le Centurion devient un des chars de combat principaux utilisés le plus longtemps au monde. Outre la Grande-Bretagne et le Canada, 17 autres pays utilisent le Centurion. Cinq d’entre eux utilisent le Centurion dans des combats.

Variantes

Les Britanniques développent plusieurs versions spécialisées du Centurion, dont deux sont utilisées par le Canada. Le véhicule blindé de dépannage (VBD) est utilisé pour la réparation et la récupération des chars, tandis que le véhicule blindé lanceur de pont (VBLP) transporte un pont permettant de traverser une rivière de 14 mètres.

Le Centurion au service du Canada

Après la Deuxième Guerre mondiale, le Canada compte « américaniser » sa flotte de chars. Cependant, la guerre de Corée met en évidence le besoin d’un meilleur char que le M48 Patton américain, dont la production connaît des ratés. De son côté, le Centurion a fait ses preuves en Corée. En 1952-1953, le Canada achète 274 Centurion Mk 3 équipés de canons 20-pounders au coût de 126 344 $ l’unité. (Voir aussi Le Canada et la Guerre froide; Histoire des Forces armées au Canada.)

En mars 1952, les premiers 21 chars Centurion sont livrés à l’escadron de chars du Royal Canadian Dragoons (RCD) en service en Allemagne. Au Canada, le Centurion équipe le reste du RCD ainsi que le Lord Strathcona’s Horse (Royal Canadians) et l’École du Corps blindé royal canadien. (Voir Armée canadienne.)

Quand le 8th Canadian Hussars (Princess Louise’s) et le Fort Garry Horse deviennent des régiments des forces régulières, en 1957 et 1958 respectivement, ils se voient aussi équipés de chars Centurion. En 1971, le Canada déploie 322 chars de combat principaux Centurion (dont 81 sont équipés de canons de 105 mm) ainsi que neuf véhicules blindés de dépannage et quatre véhicules blindés lanceurs de pont.

Avec le temps, les quatre régiments blindés se relaient en Allemagne. Cependant, seul le régiment en service en Allemagne est entièrement équipé de la version Mk 11 (canon de 105 mm, mitrailleur de calibre .50, feux et vision infrarouge, réservoir d’essence externe blindé).

En 1963, le Canada offre au Northern Army Group de l’OTAN une réplique du Centurion, en argent et d’une longueur de 50 cm, appelée le Trophée de l’Armée canadienne, pour la compétition annuelle de chars. En 1967, le Strathcona’s remporte le trophée, après avoir affronté quatre autres pays en utilisant des chars Centurion.

Vers 1972, les Centurions commencent à se faire vieux. Ce n’est qu’en 1977 que le Canada s’équipe de chars Leopard 1, mais uniquement pour le régiment déployé en Allemagne et un escadron basé au Canada à des fins de formation.