Collection McMichael d'art canadien

La Collection McMichael d'art canadien est l'unique galerie publique à se consacrer exclusivement à l'art canadien. Elle comprend plus de 5000 oeuvres, dont plus de 70 p. 100 proviennent de dons de collectionneurs privés. On y trouve entre autres des peintures de Tom Thomson, et des membres du Groupe des Sept et de leurs contemporains. Des oeuvres d'ancêtres autochtone, inuits et métis y sont aussi représentées (voir Art autochtone ), de même que celles d'artistes modernes et contemporains ayant contribué au patrimoine artistique canadien.

L’histoire et le context

La collection McMichael offre aux visiteurs une occasion unique d'apprécier des peintures de paysages canadiens dans un environnement semblable à celui où elles ont été créées. En effet, la galerie se trouve au milieu d'une terre protégée de 100 acres, étalée à l'intérieur d'un complexe de petites galeries et de halls d'exposition intimes, construits en pierre des champs et en rondins taillés à la main. Les grandes fenêtres, allant du plancher au plafond et installées à des endroits stratégiques le long du parcours, permettent aux visiteurs qui se promènent d'une galerie à l'autre de ne pas perdre de vue les forêts denses de la vallée de la rivière Humber.

Le musée d'art doit son originalité à ses fondateurs, Robert et Signe McMichael, qui ont voulu se construire une retraite afin d'être entourés des beautés de la nature, tant à l'intérieur de leur maison qu'à l'extérieur. En 1951, les McMichael achètent 10 acres de terre appartenant au village de Kleinburg, en Ontario, et y construisent une jolie maison de style pionnier.

L'expansion de la collection

L'amour qu'éprouvent les McMichael pour l'environnement dans lequel ils vivent les mènent à s'intéresser aux peintures de Tom Thomson et des membres du Groupe des Sept. En 1955, ils achètent leur première peinture, un tableau de Lawren Harris intitulé Montreal River, pour la somme de 250 $.Leur collection se développe par la suite, de sorte que quelques années plus tard, ils possèdent des oeuvres de Tom Thomson, de Arthur Lismer, de J.E.H. MacDonald, de Frederick Varley, de Franklin Carmichael, de A.Y. Jackson, de A.J. Casson, de Lionel LeMoine Fitzgerald , d'Edwin Holgate, d'Emily Carr, de David Milne ainsi que de nombreuses autres oeuvres d'artistes autochtone et inuits du Canada.

Les McMichael connaissent personnellement six des dix artistes du Groupe des Sept pendant son existence de 1920 à 1932. A.J. Casson, Frederick Varley, Arthur Lismer et Edwin Holgate visitent le village de Kleingurg (A.J. Casson et son épouse remplacent souvent les McMichael lorsqu'ils sont absents de la ville). A.Y. Jackson vit pendant six ans avec les McMichael et possède le titre d'artiste en résidence à la galerie.

October Gold

Plusieurs des acquisitions de la galerie proviennent de dons des artistes ou de leurs héritiers. En 1957, les McMichael achètent le célèbre White Pine de A.J. Casson. En 1971, la soeur de Tom Thomson leur vend un petit tableau de celui-ci, intitulé Wildflowers. En 1963, la veuve de Franklin Carmichael leur vend une grande toile de son mari, intitulée October Gold.

Mount Lefroy, une des peintures importantes représentant des paysages de montagnes de l'artiste Lawren Harris, est d'abord prêtée aux McMichael. Ces derniers l'achètent ensuite grâce aux fonds d'un héritage légué par la veuve de l'artiste. La cabane de Tom Thomson, une toute petite maison en bois dans laquelle l'artiste passait ses hivers au Rosedale Ravine de Toronto, est achetée par les McMichael en 1962. On la retrouve aujourd'hui sur le site de la galerie d'art.

Au fur et à mesure que se développe leur collection, les McMichael ajoutent des bâtiments en pierre des champs et en rondins sur le terrain, de sorte que la surface d'exposition finit par couvrir 10 000 pi. Pendant plusieurs années, ils ouvrent régulièrement leur maison et leurs salles d'exposition au public les fins de semaine. Voyant la foule augmenter de plus en plus, ils cherchent un moyen de rendre la galerie accessible de façon permanente. En 1965, à la suite de longues négociations avec le gouvernement ontarien, ils donnent leur propriété, leur maison et les 177 peintures au gouvernement de l'Ontario qui, en retour, s'engage à assurer l'entretien des bâtiments et du terrain et à conserver pour toujours l'esprit de leur collection.

Une importante institution culturelle

Depuis, le gouvernement fédéral, de même que certaines entreprises et certains citoyens, se sont joints aux McMichael et à la province de l'Ontario pour assurer le développement de cette importante institution consacrée à l'appréciation des oeuvres d'artistes canadiens. La collection de peintures du Groupe des Sept et d'oeuvres d'art indien et inuit que les McMichael ont donnée à l'Ontario s'est développée et représente aujourd'hui l'une des plus importantes au pays. Les bâtiments originaux en pierre des champs et en rondins ont subi plusieurs agrandissements, de sorte qu'ils couvrent maintenant une superficie de 80 000 pi², comprenant 14 galeries, un restaurant et une boutique de cadeaux. L'allure et l'ambiance ont été conservées, de même que les murs en rondins et en bois de grange, les foyers en pierre des champs et les immenses fenêtres offrant une vue sur les paysages qui ont inspiré les peintures exposées à l'intérieur des galeries.

Une vitalité et un charme soutenus

Aujourd'hui, les activités d'acquisition et d'exposition continuent de se centrer sur les réalisations du Groupe des Sept et de leurs contemporains, et sur celles des artistes indiens, inuits et métis. Toutefois, au cours des dernières années, pour entretenir sa vitalité et maintenir l'intérêt d'un nombre sans cesse croissant de visiteurs, la galerie a élargi l'éventail de ses acquisitions et de ses expositions temporaires en ajoutant à l'occasion à son horaire des expositions d'envergure nationale et parfois internationale. Elle présente souvent lors d'expositions annuelles spéciales des oeuvres contemporaines de peintres, de sculpteurs, de photographes, d'artistes du folklore, et des productions vidéo ou cinématographiques. Plusieurs de ces expositions font le tour du pays ou partent à l'étranger.

De plus, comme complément à ses expositions permanentes et temporaires, la galerie présente un éventail d'activités culturelles et artistiques. Ces activités comprennent entre autres des cours d'art pour enfants et pour adultes, des conférences, des visites guidées, des films, des lectures de contes, une programmation pour les jours de fête, une série de concerts de musique classique et populaire, et un programme d'artistes en résidence.

La collection McMichael, dont le mandat consiste à développer « un musée prééminent voué à l'exploration de l'expression artistique en évolution au Canada », offre aux visiteurs une occasion unique de découvrir l'insaisissable identité nationale telle que perçue par les générations actuelles et passées d'artistes visuels canadiens.