Daniel Christmas

Jeunesse et éducation

Daniel Christmas est le fils d’Augustus et de Viola Christmas, et il est l’aîné de six enfants. Il grandit dans la Première Nation de Membertou sur Unama’ki (l’île du Cap-Breton). Daniel Christmas va à l’école à Sydney, en Nouvelle-Écosse, et il obtient son diplôme d’études secondaires à la Sydney Academy High School en 1975. Il obtient un diplôme au Collège universitaire du Cap-Breton (maintenant l’Université du Cap-Breton) l’année suivante. En raison du décès inattendu de son père, un ancien combattant invalide, Daniel Christmas abandonne ses études durant sa deuxième année pour aider sa famille.

En 1982, Daniel Christmas épouse l’artiste wolastoqiyik Arlene « Dozay » Nicholas de la Première Nation Neqotkuk du Nouveau-Brunswick (voir aussi Premières Nations au Nouveau-Brunswick). Ils ont trois enfants, dont deux sont adoptés. En 1988, Daniel et Dozay Christmas ouvrent la galerie Dozay’s Native Art Gallery à Membertou.

Emploi

Daniel Christmas commence son premier emploi en 1976 à l’âge de 20 ans. Il est directeur de bande pour la Première Nation de Membertou, emploi qu’il occupe pendant cinq ans. Il travaille ensuite pour la Union of Nova Scotia Indians pendant 14 ans, occupant successivement les postes de coordonnateur, d’adjoint exécutif et de directeur. Entre 1997 et 2016, Daniel Christmas est conseiller principal du Conseil de la bande de Membertou, et il contribue aux activités quotidiennes de la Première Nation. Il joue un rôle déterminant en aidant sa communauté qui se trouve au bord de la faillite : il augmente sa main-d’œuvre et transforme la communauté en une Première Nation prospère. Il est également élu conseiller entre 1996 et 2014.

Services communautaires

Les services à la communauté sont une caractéristique de la vie de Daniel Christmas. Il représente son peuple au sein de nombreux autres organismes divers, par exemple en tant que membre du Mi’kmaw Treaty Working Group, et membre du conseil de la Membertou Development Corporation. Au niveau provincial, Daniel Christmas siège aux conseils d’administration d’un collège et d’une université ainsi qu’au Conseil du premier ministre sur l’économie. À l’échelle nationale, il est membre du Comité consultatif national du commissaire sur les autochtones de la GRC, et du Conseil consultatif de la Commission du droit du Canada.

Daniel Christmas dirige la réponse des Mi’kmaq lors de la Commission royale sur l’inculpation de Donald Marshall Jr. en 1990, commission qui est centrée sur la condamnation pour meurtre injustifiée de Donald Marshall Jr. (voir Enquête Marshall). Il est également au premier rang dans la décision rendue par la Cour suprême du Canada dans l’affaire Marshall en 1999, qui réaffirme les droits issus d’un traité des Mi’kmaq de pêcher pour s’assurer une subsistance convenable (voir L’affaire Marshall).

Sénateur

Le premier ministre Justin Trudeau nomme Daniel Christmas l’un de neuf nouveaux sénateurs en octobre 2016. Ces sénateurs font partie du deuxième groupe choisi dans le cadre d’un nouveau processus de sélection indépendant permettant aux Canadiens de postuler pour ce poste. Daniel Christmas est assermenté à titre de sénateur indépendant de la Nouvelle-Écosse en décembre de cette année, devenant ainsi le premier membre Mi’kmaq de la Chambre haute.

Fait particulier, Daniel Christmas ouvre un bureau dans la Première Nation de Membertou afin d’être disponible pour son peuple. Comme il n’a pas été élu, certains députés protestent contre le fait que Daniel Christmas usurpe leur autorité, car il est de leur responsabilité de résoudre les problèmes des électeurs. Lorsque Daniel Christmas fait remarquer qu’il n’y a personne d’autre pour écouter les préoccupations des Mi’kmaq, les plaintes cessent.

Au cours des six années de son mandat en tant que sénateur, Daniel Christmas siège aux comités Peuples autochtones et Pêches et océans. Alors qu’il préside le Comité des peuples autochtones, il contribue à l’adoption du projet de loi C-15 en juin 2021, qui est la Loi sur la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones. Daniel Christmas travaille également sur le rapport de Pêches et océans qui porte sur la pêche de subsistance convenable ainsi que sur le rapport au sujet du projet de loi S-3 de Peuples autochtones, qui examine la question de l’équité entre les sexes selon la Loi sur les Indiens.

Daniel Christmas prend sa retraite en 2023, huit ans avant l’âge obligatoire de sa retraite qui est fixé à 75 ans. Ceci est en partie dû au décès de son épouse en novembre 2019 et à la nécessité de s’occuper de leur fille. Il continue de gérer la galerie Dozay’s Native Art Gallery.

Prix et distinctions

• Trophée commémoratif Paul F. Gould, Première Nation de Membertou (1982)
• Médaille du 125^eanniversaire de la Confédération du Canada (1993)
• Prix des droits de la personne Tom Miller, Municipalité de Cap-Breton (1997)
• Doctorat honorifique en droit, Université Dalhousie (2005)
• Prix de leadership autochtone, Aboriginal Financial Officers Association of Canada (2008)
• Médaille du jubilé de diamant de la reine ElizabethII (2012)
• Prix Impact, Partenariat du Cap-Breton (2014)
• Prix du grand chef de Membertou pour l’ensemble de sa carrière (2016)
• Membre Paul Harris, Fondation Rotary (2017)
• Doctorat honorifique en droit civil, Université Saint-Mary (2019)
• Doctorat honorifique en droit, Université Queen’s (2022)
• Doctorat honorifique en lettres, Université du Cap-Breton (2022)
• Gouverneur honoraire, Nova Scotia Community College (2022)
• Médaille du jubilé de platine de la reine ElizabethII (Nova Scotia) (2022)