David Ross McCord

Les McCord de Montréal

David Ross McCord est le quatrième des six enfants de John Samuel McCord (1801‑1865), juge et collectionneur d’art, et d’Anne Ross (1807‑1870), aquarelliste. Les McCord et les Ross comptent parmi les éminentes familles anglo-canadiennes du Montréal du XIX^e siècle. L’arrière-grand-père McCord, John McCord, est un marchand écossais protestant d’Ulster. Il quitte le comté d’Antrim (qui fait maintenant partie de l’Irlande du Nord) pour immigrer au Québec dans les années 1760, après la chute de la ville de Québec aux mains des Britanniques en 1759. (Voir Bataille des plaines d’Abraham.) John McCord vend de l’alcool aux troupes de la garnison britannique à Québec, puis ouvre un magasin sur la rue La Fabrique, approvisionnant les habitants de Québec en vêtements, nourriture, boissons et quincaillerie. Le cinquième fils de John, Thomas McCord, devient un important propriétaire foncier à Québec, et deux de ses fils, John Samuel et William King, sont juges à la Cour supérieure du Bas-Canada.

Formation et carrière

Les parents de David Ross McCord encouragent leurs enfants à diversifier leurs intérêts, notamment pour les sciences, les langues, les civilisations classiques et l’art. David Ross McCord et sa mère suivent tous les deux des cours de dessins auprès de l’artiste montréalais James D. Duncan. Le jeune McCord poursuit ses études secondaires à la High School of Montreal, puis fréquente le McGill College (aujourd’hui l’Université McGill), où il obtient un baccalauréat ès arts en 1863, puis une maîtrise ès arts et une licence en droit civil en 1867. Après son stage au sein du cabinet de Charles-André Leblanc et de Francis Cassidy, David Ross McCord est admis au barreau en 1868. Il ouvre son propre cabinet d’avocat, puis devient conseiller de la Reine en 1895. Il sert également comme lieutenant dans les réserves. Il est conseiller municipal du quartier Centre de Montréal de 1874 à 1882, militant pour l’amélioration des conditions de vie des habitants de la ville.

Mariage

Le 21 août 1878, David Ross McCord épouse Letitia Caroline Chambers (v. 1841‑1928), infirmière en chef à l’hôpital municipal de Montréal. Le couple se rencontre grâce au travail du conseiller municipal qui cherche à améliorer la santé et l’hygiène publiques. Caroline Chambers est aussi poète, ses vers sont publiés en 1901 dans l’anthologie Poems and Songs on the South African War. Le couple s’installe à Temple Grove, une maison sur le flanc sud du mont Royal commandée par le père de David Ross McCord. Ils n’ont pas d’enfants.

Collection

Dès les années 1880, les McCord se concentrent de plus en plus sur la collecte d’objets liés à l’histoire du Canada. Vers 1900, David Ross McCord abandonne la profession d’avocat et se consacre à la collection. Il est soutenu par les revenus locatifs des propriétés foncières de la famille McCord, hypothéquant des propriétés et vendant des terrains à des promoteurs.

David Ross McCord reconnaît l’importance culturelle des peuples autochtones en tant que nations fondatrices du Canada. Préoccupé par le déplacement d’artéfacts autochtones du Canada vers des musées américains, il écrit en 1919 à un donateur du premier musée McCord : « J’en ferai le plus possible un musée indien, un musée dédié aux premiers possesseurs de la terre. ». En 2021, toutefois, le Cercle canadien des arts décoratifs conclut que « la collection de McCord a décontextualisé les objets autochtones, réduisant au silence leurs significations culturelles et traditions auxquelles ils étaient destinés ».

David Ross McCord étudie les travaux des historiens canadiens-anglais et canadiens-français et s’intéresse particulièrement à l’impact de la Nouvelle-France, de l’Empire britannique et de la ville de Montréal sur l’histoire du Canada. Parmi les objets les plus connus de la collection McCord figurent une coiffe du début du XIX^e siècle qui aurait été portée par le chef militaire shawnee Tecumseh durant la guerre de 1812, un portrait à l’aquarelle du général James Wolfe réalisé par George Townshend et 31 aquarelles peintes par William George Richardson Hind lors d’une expédition en Colombie-Britannique en 1862.

Musée

David Ross McCord subit un accident vasculaire cérébral en 1908. En 1914, sa collection est devenue trop importante pour sa maison de Temple Grove. Avec l’aide de son collègue avocat William Douw Lighthall et du bibliothécaire de l’Université McGill, Charles Henry Gould, il veille à ce que sa collection soit acquise par l’Université McGill, grâce à une fondation destinée à soutenir l’ouverture d’un musée d’histoire canadienne.

En 1919, David Ross McCord écrit une lettre à Lady Laurier, épouse de l’ancien premier ministre Sir Wilfrid Laurier, pour lui demander des souvenirs de la carrière politique de son époux pour le musée. Le collectionneur expose ainsi sa vision d’un musée national dédié à l’histoire du Canada : « J’ai fait et je continue à faire un musée national dans le plus vrai et plus étendu sens du mot. [L’Université] McGill se lança dans la brèche pour rencontrer cet objet très désirable et jusqu’à présent négligé au Canada. » David Ross McCord estime que le musée a le potentiel de rassembler les histoires des Canadiens anglais et des Canadiens français pour créer un récit national unifié. « […] vous voyez que je tombe absolument dans la ligne, et j’enseigne les principes auxquels votre associé marital dans ce monde a dédié sa vie, — l’union des deux races. »

David Ross McCord ne peut assister à l’ouverture du Musée national McCord le 13 octobre 1921 en raison de son état de santé, mais il joue un rôle clé dans la conservation des premières expositions permanentes du musée. De 1921 jusqu’à sa mort en 1930, il occupe le poste de conservateur, mais son artériosclérose l’empêche de jouer un rôle actif dans les activités du musée. Il meurt d’une insuffisance myocardique en 1930.

Héritage

Après la mort de David Ross McCord, l’Université McGill ferme le Musée McCord par mesure d’économie pendant la crise économique des années 1930. Bien que les artéfacts soient prêtés à d’autres musées, le Musée McCord ne rouvre ses portes au public qu’en 1971. En 1987, le musée reçoit un don de la Fondation McConnell et se dissocie de l’université, un processus qui suscite une certaine controverse, car David Ross McCord avait fait don de sa collection initiale à l’Université McGill.

En 1992, David Ross McCord et sa famille font l’objet d’une exposition au Musée McCord qui souligne leur impact sur le développement de Montréal et leur préservation d’artefacts historiques importants pour l’histoire canadienne.

L’actuel Musée McCord Stewart, qui regroupe les collections du Musée national McCord initial, du Musée Stewart Museum et du Musée de la mode, est l’un des plus grands musées d’histoire sociale au Canada.