Edmontosaurus

Description

L’edmontosaure est l’un des plus grands hadrosaures (dinosaures à bec de canard) connus. Les adultes, dépassant 13 m de longueur, pesaient 7,5 tonnes. Ils étaient munis de pattes arrière puissantes, de pattes avant courtes, d’une longue queue musclée et d’une grosse tête perchée sur un cou court. Les pieds de l’edmontosaure comptaient trois orteils, et ses mains quatre doigts, dont trois étaient liés, comme dans une « mitaine » de chair. Le dernier doigt (le petit doigt) était isolé et lui permettait de saisir des objets, à l’instar du pouce humain. Cette « mitaine » renforçait la main de l’edmontosaure pour soutenir son poids pendant la marche à quatre pattes. Toutefois, le dinosaure pouvait se tenir sur ses pattes arrière pour manger les feuilles des arbres.

L’edmontosaure appartient à la sous-famille des hadrosaurinés (ou saurolophinés), soit un groupe d’hadrosaures n’ayant pas la grosse crête creuse et osseuse caractéristique de l’autre sous-famille des hadrosaures, les lambeosaurinés. Les hadrosaurinés sont plutôt caractérisés par une arche du nez prononcée, comme un « nez romain ». Les paléontologues croient également que les hadrosaurinés, notamment l’edmontosaure, avaient des poches d’air gonflables sur le museau, un peu comme le nez des éléphants de mer mâles d’aujourd’hui. Ces structures de tissus mous hypothétiques étaient peut-être utilisées pour attirer les mâles ou pousser des cris plus puissants. De plus, le fossile d’un spécimen d’edmontosaure laisse croire que cette espèce avait une crête lobée de chair sur le dessus de la tête.

Comme tous les hadrosaures, l’edmontosaure possédait un museau osseux en forme de bec de canard. Dans sa gueule, on trouvait des centaines de dents serrées les unes contre les autres. Lorsque les dents du haut entraient en contact avec celles du bas, elles s’emboîtaient toutes pour former un « pavé ». Certaines parties de ce « pavé » étaient plus dures que d’autres, ce qui était idéal pour broyer les matières végétales.

Plusieurs spécimens d’edmontosaures présentent de grandes surfaces de peau fossilisée. Ces « momies » permettent de conclure que l’edmontausaure était couvert d’écailles. Des grappes surélevées de grosses écailles pentagonales (< 5 mm) étaient éparpillées sur un lit de petites écailles rondes (1 à 3 mm). Leur couleur demeure inconnue.

Répartition et habitat

Les paléontologues reconnaissent deux espèces d’edmontosaures : E. regalis et E. annectens. Des fossiles d’Edmontosauraus regalis peuvent être trouvés dans la partie la plus basse de la formation de Horseshoe Canyon, au centre-sud de l’Alberta, dans la formation de Wapiti, au nord-ouest de l’Alberta, et probablement dans la formation de St. Mary River, au sud de l’Alberta. Les fossiles sont âgés de 73,1 à 71,5 millions d’années. Pour l’Edmontosaurus annectens, des fossiles sont trouvés dans la formation de Hell Creek, au Montana, au Dakota du Nord et au Dakota du Sud, dans la formation de Lance, au Wyoming, et dans la formation de Frenchman, en Saskatchewan. Ces fossiles sont âgés de 68 à 66 millions d’années. De plus, quelques restes d’hadrosaures trouvés dans les formations de Scollard et de Willow Creek, en Alberta, pourraient appartenir à E. annectens, mais sont trop incomplets pour être identifiés avec certitude.

L’edmontosaure vivait dans les zones humides et dans les régions forestières qui, selon les saisons, étaient engorgées d’eau. Ces milieux se trouvaient sur la plaine côtière occidentale de la voie maritime intérieure de l’Ouest, soit une mer intérieure qui reliait l’océan Arctique d’aujourd’hui au golfe du Mexique, séparant l’Amérique du Nord en deux.

Reproduction et développement

Même si les paléontologues n’ont identifié aucun œuf d’edmontosaure, on considère que ces dinosaures pondaient de manière semblable à leurs proches cousins hadrosaurinés, les Maiasaura peeblesorum, dont les pontes consistaient en 16 œufs sphériques d’environ 9 cm de diamètre. Il est toutefois possible que les œufs de l’edmontosaure aient été un peu plus gros.

Des paléontologues ont découvert quelques restes de bébés et de jeunes edmontosaures. On estime que les bébés pesaient entre 1 et 4 kg lors de l’éclosion et mesuraient environ 1 mètre de longueur. Leurs pattes avant et arrière grandissaient à une vitesse constante, indiquant que leur démarche ne changeait pas avec le temps : les edmontosaures marchaient principalement sur quatre pattes toute leur vie.

Le saviez-vous?
Les bébés edmontosaures pesaient environ le même poids qu’un bébé humain, malgré le fait qu’ils étaient presque deux fois plus longs. Cela s’explique par la très longue queue légère de l’edmontosaure, semblable à celle de la plupart des dinosaures. Par exemple, un bébé hadrosaure, sans mesurer sa queue, avait une taille de 40 à 50 cm, ce qui est comparable à un nouveau-né humain. 

Alimentation

L’edmontosaure, herbivore, possédait un bec lui permettant de couper ses aliments directement à partir des plantes et des arbres. Les hadrosaures ne pouvaient pas mâcher en bougeant leur mâchoire inférieure latéralement comme le font les mammifères. En effet, leur mâchoire inférieure faisait plutôt une rotation vers l’intérieur, permettant ainsi aux dents du haut de s’écraser contre celles du bas pour broyer les matières végétales. Des contenus d’estomac retrouvés dans des momies d’edmontosaure ainsi que la composition chimique de leurs dents laissent croire que ces dinosaures se nourrissaient probablement beaucoup d’arbres à feuillage persistant.

Comportement

L’edmontosaure, comme la plupart des hadrosaures, était un animal grégaire. Bon nombre de gisements d’ossements ont été trouvés, regroupant quelques centaines à quelques milliers d’os appartenant à des individus de tailles et d’âges variés, de la fin de l’enfance à la vie adulte. Ces gisements indiquent que l’edmontosaure vivait en troupeaux de quelques dizaines à quelques centaines d’individus. Les os des très jeunes edmontosaures sont rarement présents dans les gisements d’ossements. Toutefois, de petites et de grandes empreintes fossiles de pattes indiquent que les jeunes voyageaient peut-être avec le troupeau. Bien que la vitesse de course maximale ne puisse pas être déterminée à l’aide des empreintes fossiles, la modélisation numérique laisse croire qu’un edmontosaure jeune adulte pouvait galoper à une vitesse allant jusqu’à 57 km/h.

Découverte

Le premier spécimen appelé edmontosaure est découvert en 1912 dans la région de Drumheller, en Alberta. L’année suivante, les ossements sont exposés au hall des fossiles de vertébrés de la Commission géologique du Canada, à Ottawa, ce qui en fait le premier squelette sur support exposé au pays. Toutefois, ce n’est qu’en 1917 que le dinosaure est officiellement nommé Edmontosaurus regalis, d’après l’unité lithologique dans laquelle il a été découvert : la formation d’Edmonton (aujourd’hui la formation de Horseshoe Canyon).

Bon nombre de spécimens d’hadrosaures découverts aux États-Unis à la fin du 19^e et au début du 20^e siècle sont plus tard reconnus comme Edmontosaurus annectens. Plusieurs des genres les plus connus de dinosaures à bec de canard (comme l’anatosaure, l’anatotitan, le claosaure et le trachodon) sont aujourd’hui considérés comme synonymes d’edmontosaure.

À ce jour, les paléontologues ont identifié au moins 12 crânes d’Edmontosaurus regalis et au moins 20 d’Edmontosaurus annectens. La plupart de ces crânes sont associés à des squelettes partiels. De plus, les paléontologues ont découvert plusieurs gisements d’ossements des deux espèces d’edmontosaure.