Tyrannosaurus rex

Description

Tyrannosaurus rex est le plus grand représentant d’un groupe de théropodes appartenant à la famille des tyrannosauridés, communément appelés les « tyrannosaures », qui comprend également Albertosaurus et Thanatotheristes. Il fait partie de la sous-famille des tyrannosaurinés. Il est donc plus près du Thanatotheristes que de l’Albertosaurus. Les membres de la sous-famille des tyrannosaurinés sont plus robustes et ont des pattes relativement plus courtes que les membres de la sous-famille des albertosaurinés (Albertosaurus et Gorgosaurus). En raison de ces différences, certains paléontologues croient que les albertosaurinés étaient des prédateurs plus rapides que les tyrannosaurinés.

Tyrannosaurus rex mesurait jusqu’à 13 m de long, soit plus long qu’un autobus scolaire, et pesait entre 5,5 et 10 tonnes, soit l’équivalent d’un à deux éléphants d’Afrique mâles. Il marchait sur deux pattes arrière puissantes à un rythme tranquille de 4,6 km/h, et bien qu’il était incapable de courir, il pouvait marcher à un rythme rapide allant jusqu’à 28 km/h. Les membres antérieurs de T. rex étaient très courts quoique puissants. Bien qu’on ait prétendu autrefois que chacun de ses membres pouvait soulever jusqu’à 200 kg, cette valeur a été révisée à 100 kg. Chacune de ses pattes avant était dotée de deux doigts griffus. Sur un cou court reposait un énorme crâne robuste qui pouvait atteindre jusqu’à 1,4 m de longueur.

Tyrannosaurus rex avait entre de 32 à 34 dents à la mâchoire supérieure et de 24 à 36 dents à la mâchoire inférieure. Ses dents étaient crénelées, comme un couteau à steak, pour trancher la chair, mais très épaisses pour broyer les os. Les plus grandes dents atteignaient 15 cm de long, et avaient une racine de longueur similaire. Contrairement aux crocodiles, T. rex avait des lèvres écailleuses qui couvraient entièrement ses dents, comme les dragons de Komodo. Si plusieurs théropodes étaient couverts de plumes d’aspect capillaire, rien ne permet d’affirmer encore que c’était le cas de Tyrannosaurus rex, ou de tout autre tyrannosauridé d’ailleurs. Des empreintes de peau fossilisée révèlent qu’il avait plutôt des écailles, mais comme ces empreintes ne correspondent qu’à une petite partie du corps, on ne peut écarter l’idée que Tyrannosaurus rex ait pu avoir des plumes par endroits, et qu’il les utilisait pour attirer un partenaire ou pour effrayer un ennemi. Devant chaque œil, des protubérances osseuses, comme de petites cornes, avaient probablement ces mêmes fonctions, auquel cas leurs écailles étaient peut-être colorées ou couvertes d’une gaine cornée.

Le saviez-vous?
Bien que couramment utilisées, les orthographes « T-Rex » et « T. Rex » sont techniquement incorrectes. T. rex est l’abréviation du genre scientifique Tyrannosaurus (en italique et orthographié avec un T majuscule) et de l’espèce rex (en italique et orthographié avec un r minuscule).

Aire de répartition et habitat

On trouve des squelettes de Tyrannosaurus rex partout à l’intérieur de l’ouest de l’Amérique du Nord, depuis le centre de l’Alberta et le sud de la Saskatchewan au nord jusqu’à l’extrême sud du Nouveau-Mexique au sud. On a identifié un seul os de mâchoire et des dents isolées comme appartenant à T. rex aussi loin au sud que l’extrême sud du Texas et le nord du Mexique. Il est donc unique parmi les tyrannosauridés en ayant une distribution transcontinentale. Vu l’ampleur de la répartition géographique, Tyrannosaurus rex vivait dans une variété d’habitats : depuis les forêts humides tempérées/subtropicales au nord jusqu’aux environnements tropicaux arides au sud. Ces habitats bordaient le littoral ouest de la mer intérieure de l’Ouest, qui se retirait en raison de la baisse du niveau de la mer.

Bien qu’on ait proposé plusieurs nouvelles espèces de Tyrannosaurus ces dernières années, elles semblent toutes être des variations anatomiques mineures de Tyrannosaurus rex. On peut s’attendre à de telles variations chez une espèce à l’aire de répartition étendue. C’est pourquoi la plupart des paléontologues croient donc qu’une seule espèce de tyrannosauridés, très variable, existait à la fin du Crétacé à l’intérieur de l’ouest de l’Amérique du Nord : T. rex.

Reproduction et développement

Bien qu’on suppose qu’ils étaient ovipares, on n’a pas découvert d’œufs ou de fragments de coquilles d’œufs de Tyrannosaurus rex ni d’autre tyrannosauridé. Il se pourrait que cela soit dû au fait que les tyrannosaures faisaient leur nid dans des environnements où les œufs étaient peu susceptibles d’être ensevelis, puis fossilisés. Une étude récente donne à penser toutefois que, comme de nombreux lézards et tortues, ils pondaient des œufs à coquille molle, moins susceptibles de se fossiliser que les œufs à coquille rigide.

À leur sortie de l’œuf, les jeunes tyrannosaures ne mesuraient que 1 m de long. Ils avaient une tête minuscule, de longues pattes maigres et une longue queue. Au fur et à mesure qu’ils grandissaient, leur tête grossissait lentement et leurs pattes devenaient proportionnellement plus courtes. Ils commençaient leur adolescence à l’âge de 10 ans et atteignaient l’âge de la reproduction vers 15 ans, lorsqu’ils atteignaient leur taux de croissance maximal de 767 kg par an. Par la suite, T. rex est devenu considérablement plus robuste. Il avait une grande tête à 18 ans, atteignait l’âge adulte autour de 20 ans et pouvait vivre jusqu’à 30 ans. Les jeunes individus étaient tellement différents des adultes que certains paléontologues croyaient qu’ils faisaient partie d’une espèce naine appelée Nanotyrannus. Cependant, comme presque toutes ces différences changent pendant la croissance, la plupart des paléontologues pensent que Nanotyrannus n’est pas une espèce valable.

Régime alimentaire

Tyrannosaurus rex était un carnivore obligatoire. Des marques de ses dents relevées sur des os, et même des blessures osseuses cicatrisées avec des dents cassées de T. rex coincées à l’intérieur, indiquent qu’au stade adulte, il se nourrissait fréquemment de dinosaures mégaherbivores, comme l’hadrosauridé Edmontosaurus et le cératopsidé Triceratops. La morsure de Tyrannosaurus rex était 15 fois plus puissante que celle d’un alligator et 5 fois plus puissante que celle d’autres théropodes géants, comme le Giganotosaurus. Cela lui permettait de pulvériser et d’ingérer des os. On a en effet trouvé des fragments d’os dans des coprolithes (c’est-à-dire des excréments fossilisés) de Tyrannosaurus rex et d’autres tyrannosauridés. Les jeunes tyrannosaures, plus légers et à la morsure plus faible, se nourrissaient de petits et jeunes dinosaures. Les marques de dents laissées sur les os de congénères révèlent que T. rex était parfois cannibale.

Comportement

Les fortes mâchoires de Tyrannosaurus rex lui permettaient d’attraper sa proie et de ne pas la lâcher. En comparaison, la plupart des autres théropodes se contentaient de lacérer la chair à coups de morsures, comme le fait le dragon de Komodo aujourd’hui. Les petites pattes avant des tyrannosauridés étaient trop courtes pour servir à la capture. Il s’agissait probablement de structures vestigiales, car les mâchoires plutôt que les griffes étaient la principale méthode de capture des proies.

Bien que certains documentaires aient suggéré que les tyrannosaures chassaient en meute ou s’occupaient de leurs petits, on sait très peu de choses sur le comportement social de Tyrannosaurus rex. De rares gisements d’ossements et sites de traces laissent supposer que les tyrannosaures étaient au moins occasionnellement grégaires et se rassemblaient dans une zone. On ignore toutefois si cela était lié à un événement environnemental particulier (une sécheresse, une inondation), à un comportement occasionnel (saison de reproduction, comportement saisonnier/migration) ou à un comportement habituel (vie en groupe). Des éléments de preuve provenant de diverses sources et de nombreux sites différents sont nécessaires pour confirmer un comportement social. D’après les adaptations de la mâchoire, l’usure des dents et les préférences en matière de proies, les jeunes et les vieux tyrannosaures avaient des régimes alimentaires différents, ce qui laisse entendre qu’ils étaient probablement des animaux solitaires.

Découverte

Bien que des os et des dents isolés aient été découverts auparavant, Barnum Brown a découvert le premier crâne de Tyrannosaurus rex dans le Montana en 1902. Le fossile a été décrit et nommé en 1905 par Henry Fairfield Osborn dans la même publication que celle qui a donné son nom à Albertosaurus. Bien que la plupart des squelettes de T. rex aient été découverts dans des roches de la formation de Hell Creek exposées dans le Montana, le Wyoming, le Dakota du Nord et le Dakota du Sud, au moins trois autres squelettes ont été découverts au Canada, soit deux en Alberta et un en Saskatchewan. Le premier T. rex, surnommé « Huxley », a été découvert en 1946 près du hameau de Huxley, dans le centre-sud de l’Alberta, par le paléontologue Charles M. Sternberg. Il n’a cependant pas été déterré parce qu’il était incomplet (16 % du squelette) et qu’il se trouvait sur une haute falaise. Le spécimen a été redécouvert en 1979 par le géophysicien J.F. Lerbekmo. On a déterminé qu’il se situait 10,5 m sous la limite Crétacé-Paléogène. Le squelette a été exhumé en 1981 par le Royal Tyrrell Museum of Palaeontology. Le deuxième T. rex, surnommé « Black Beauty », a été découvert en 1981 près du village de Cowley, dans le sud-ouest de l’Alberta, par trois adolescents qui pêchaient après l’école. Il a été exhumé par le Royal Tyrrell Museum (28 % du squelette). Le troisième T. rex, surnommé « Scotty », a été découvert en 1991 près de la ville d’Eastend dans le sud-ouest de la Saskatchewan, par l’enseignant du secondaire Robert Gebhardt. Il a été exhumé par le Royal Saskatchewan Museum. Ce dernier spécimen est le plus grand T. rex découvert à ce jour. Il est légèrement plus grand, mais moins complet (65 % du squelette), que le célèbre spécimen Sue du Field Museum of Chicago, en Illinois, qui est le plus grand T. rex complet connu (73 % du squelette).