Thanatotheristes

Description

Les paléontologues connaissent le Thanatotheristes grâce à environ 10 fragments de crâne, y compris des mâchoires et des dents, d’un jeune adulte de grande taille. Malgré que le spécimen soit incomplet, il contient suffisamment d’informations pour déterminer l’apparence du dinosaure et sa relation évolutive avec les autres tyrannosauridés d’Asie et d’Amérique du Nord.

Les paléontologues croient que le Thanatotheristes et l’Albertosaurus, un autre dinosaure carnivore découvert au Canada, avaient environ la même taille. Tous deux mesuraient jusqu’à 10 m de haut, soit environ la longueur d’un autobus scolaire, et pesaient de 1,3 à 2,5 tonnes. Comme d’autres membres célèbres de la famille des tyrannosauridés, le Thanatotheristes marchait sur deux pattes arrière puissantes. Ses deux pattes avant, plutôt courtes, étaient dotées de seulement deux doigts. Au sommet de son court cou, sa grosse tête pouvait atteindre jusqu’à 1 m de longueur.

Le Thanatotheristes fait partie de la sous-famille des tyrannosaurinés. Il est donc plus près du Tyrannosaurus rex que de l’Albertosaurus. Les membres de la famille des tyrannosaurinés étaient plus robustes et avaient de plus courtes pattes que les tyrannosauridés appartenant à la sous-famille des albertosaurinés (comme l’Albertosaurus et le Gorgosaurus). En raison de ces différences, certains paléontologues croient que les albertosaurinés étaient des prédateurs plus rapides que les tyrannosaurinés.

Le Thanatotheristes avait plus de dents que la plupart des autres tyrannosauridés : 38 à 42 dents en haut, et au moins 32 en bas. Ses dents étaient crénelées, comme un couteau à steak, pour bien trancher la chair.

Bien qu’on ne sache rien de la texture de peau du Thanatotheristes, son corps était probablement couvert d’écailles, à l’instar de l’Albertosaurus et d’autres tyrannosauridés. Le Thanatotheristes avait des crêtes verticales très proéminentes sur son museau, probablement couvertes de grosses écailles ou de kératine. Elles étaient probablement utilisées pour adopter une posture imposante, attirer un partenaire ou effrayer un ennemi. Parmi les tyrannosauridés, seuls le Daspletosaurus et le Tyrannosaurus rex ont des ornements faciaux semblables. Cela permet donc de croire que le Thanatotheristes était un cousin primitif de ces espèces.

Répartition et habitat

Des fossiles du Thanatotheristes peuvent être trouvés dans le sud de l’Alberta, dans un intervalle de la formation de Foremost nommé la zone houillère de Taber.

Le Thanatotheristes vivait sur la plaine côtière subtropicale occidentale de la voie maritime intérieure de l’Ouest, soit une mer intérieure qui reliait l’océan Arctique d’aujourd’hui au golfe du Mexique, séparant l’Amérique du Nord en deux. Il a vécu à une époque où le niveau de la mer descendait et où la voie maritime intérieure de l’Ouest se retirait vers l’est, à l’endroit où se trouve aujourd’hui la Saskatchewan.

Les scientifiques croient que le Thanatotheristes appartenait à un groupe de tyrannosauridés à long museau vivant dans le sud de l’Alberta et au Montana.

Reproduction et développement

Aucun œuf (entier ou fragmenté) de Thanatotheristes ni d’autre tyrannosauridé n’a jamais été découvert. Il se pourrait que cela soit dû au fait que les tyrannosaures faisaient leur nid dans des environnements où les œufs étaient peu à risque d’être ensevelis par les sédiments de rivière, puis fossilisés. Toutefois, une étude récente avance que les tyrannosaures pondaient peut-être des œufs mous, comme plusieurs lézards et tortues. Les œufs mous sont moins susceptibles de se fossiliser que les œufs durs.

Alimentation

Le Thanatotheristes, comme tous les tyrannosauridés, était carnivore. Des marques de dents laissées par des tyrannosauridés indiquent que les spécimens matures se nourrissaient souvent de dinosaures mégaherbivores, comme ceux à bec de canard et ceux à cornes. À ce jour, les seuls herbivores connus ayant cohabité avec les Thanatotheristes sont le Xenoceratops, un dinosaure à cornes, et le Colepiocephale, un dinosaure à tête bombée. Il est connu que les gros tyrannosaurinés, comme le Tyrannosaurus rex et le Daspletosaurus, pulvérisaient et ingéraient des os en se nourrissant. Il est probable que le Thanatotheristes faisait de même.

Comportement

Les fortes mâchoires du Thanatotheristes lui permettaient d’attraper et de garder dans sa gueule des proies agitées. À l’opposé, la plupart des autres théropodes ne faisaient que donner des coups de dents à leurs proies, comme le fait le dragon de Komodo aujourd’hui. Les petites pattes avant des tyrannosauridés étaient trop courtes pour attraper des proies.

Rien n’est connu des comportements sociaux du Thanatotheristes.

Découverte

En 2008, alors qu’ils marchent le long de la rivière Bow, les éleveurs John et Sandra De Groot découvrent des os fossilisés sur la berge. Deux ans plus tard, lorsqu’un paléontologue du musée Royal Tyrrell visite une école du coin pour faire une présentation, le couple lui montre les os. Le paléontologue remarque alors immédiatement qu’ils appartiennent à un tyrannosauridé. L’un des ossements est une mâchoire supérieure, et deux sont des mâchoires inférieures avec des dents brisées.

John De Groot mène alors une équipe du musée vers le site où il avait trouvé les os, et les spécialistes y découvrent d’autres fragments de crâne. Les De Groot décident alors d’offrir les os qu’ils avaient trouvés plus tôt au musée Royal Tyrrell, qui estime qu’ils appartiennent à un Daspletosaurus.

En 2018, Jared Voris, étudiant des cycles supérieurs de l’Université de Calgary spécialisé en tyrannosauridés, tombe sur le spécimen des De Groot au musée Royal Tyrrell. Il reconnaît alors qu’il se distingue des ossements du Daspletosaurus et de tous les autres tyrannosaures connus, et ce, de plusieurs manières significatives. Après avoir étudié le spécimen, il conclut qu’il s’agit d’une toute nouvelle espèce de tyrannosauridé. Le même été, lui et une équipe du musée retournent sur le lieu de la découverte. Ils y font alors des recherches pour trouver des éléments osseux et tentent de déterminer de quel niveau de la formation rocheuse le dinosaure provient (soit sa position stratigraphique). Même s’ils ne parviennent pas à trouver d’autres os, les chercheurs déterminent que le spécimen avait été découvert en raison de l’érosion d’une falaise près de la rivière. En 2020, le spécimen reçoit le nom de Thanatotheristes degrootorum, qui signifie « la faucheuse de mort des De Groot », pour signifier son rôle de plus grand prédateur de son écosystème et pour faire honneur à John et Sandra De Groot. L’année suivante, la Monnaie royale canadienne souligne la découverte et l’attribution du nom du dinosaure et met en circulation une pièce de collection gravée en argent de 20 $.

Taxonomie

Règne – Animaux

Division – Cordés

Classe – Sauropsidés

Super-ordre – Dinosaures

Ordre – Saurischiens

Sous-ordre – Théropodes

Famille – Tyrannosauridés

Sous-famille – Tyrannosaurinés

Genre – Thanatotheristes

Espèce – degrootorum