Triceratops

Description

Le Triceratops fait partie de la famille des cératopsidés, un groupe de grands dinosaures à cornes. On ne peut distinguer le mâle de la femelle Triceratops dans les archives de fossiles, ce qui suggère qu’ils n’ont que des différences physiques très subtiles.

Les individus adultes mesurent entre huit et neuf mètres de longueur et ils pèsent jusqu’à cinq à neuf tonnes métriques. Le Triceratops a deux cornes au-dessus des yeux, un bec semblable à celui d’un perroquet et une corne plus petite sur son museau. Les plus grandes cornes mesurent presque un mètre. Une collerette mesurant jusqu’à deux mètres longe l’arrière de son crâne, encadrant ainsi sa figure. Les paléontologues croient que la collerette sert à se protéger, à reconnaître son espèce et à attirer des partenaires (voir Paléontologie). Les deux espèces de Triceratops, qui selon les paléontologues ont évolué l’une dans l’autre, diffèrent par leur ornementation faciale. Le T. Horridus, le plus ancien des deux espèces, possède une petite corne nasale et un long bec, alors que le T. Prorsus a une longue corne nasale et un bec plus court.

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La tête du Triceratops pèse environ 450 kg et elle représente jusqu’à un tiers de la longueur de son corps. Ses puissants membres supportent son corps qui est iconique en raison de sa forme de réservoir, ses membres avant sont plus courts et ont trois sabots, et ses membres arrière en ont quatre.

La peau d’un Triceratops qui a été préservée montre qu’il a des écailles qui mesurent jusqu’à 10 cm de diamètre, bien que la plupart des écailles sont plus petites. Le Triceratops a des dents conçues pour cisailler les matières végétales. Ces dents sont disposées en colonnes, parfois jusqu’à 40 colonnes, qui sont appelées des batteries, et trois à cinq dents sont empilées verticalement dans chaque colonne. Sa bouche peut contenir jusqu’à 800 dents, les nouvelles repoussant celles qui sont usées.

Alimentation

Le régime alimentaire du Triceratops est principalement composé de feuillage bas, comme les fougères, les cycadées, et les palmiers, qui font tous partie d’une végétation importante à l’époque. (Voir aussi Plantes fossiles.) Il utilise sa bouche en forme de bec pour saisir sa nourriture et il utilise ses membres puissants et son corps volumineux pour abattre des arbres entiers.

Aire de répartition et habitat

En tant qu’herbivore, le Triceratops ne s’éloigne pas des terres humides, des rivières et des ruisseaux, où il broute et où il se niche. Au Canada, les paléontologues ont trouvé des fossiles du Triceratops en Alberta et en Saskatchewan. (Voir aussi Dinosaures trouvés au Canada.) Des fossiles ont également été trouvés aux États-Unis, dans le Wyoming, l’est du Montana, le Dakota du Nord, le Colorado et le Dakota du Sud.

Alors que les dinosaures voyagent en groupes, rien ne prouve que ce soit le cas pour les Triceratops. Les paléontologues n’ont trouvé que des individus solitaires, à l’exception de trois juvéniles découverts dans le Montana en 2005. Leurs restes ont été déposés en même temps, ce qui suggère qu’ils voyageaient ou vivaient ensemble lorsqu’ils sont morts.

Reproduction et développement

Bien qu’aucun œuf de Triceratops n’ait été découvert, la plupart des paléontologues croient que tous les dinosaures se reproduisaient en pondant des œufs (voir Œufs de dinosaures). En général, les œufs de dinosaures mettent trois à six mois pour éclore, et les dinosaures juvéniles prennent un an ou plus pour atteindre leur maturité sexuelle.

Les jeunes Triceratops ont des petits bouts de cornes. Les cornes se courbent vers l’arrière, se tordent et s’allongent au fur et à mesure que le juvénile grandit. Et au fur et à mesure que le Triceratops grandit, ses cornes se redressent, atteignant jusqu’à un mètre de longueur.

Comportement

Pendant longtemps, les paléontologues ont cru que les cornes et les collerettes des cératopsidés étaient utilisées pour se défendre contre des prédateurs comme les Tyrannosaures (voir Dinosaures trouvés au Canada). Bien qu’il n’y ait aucune preuve que ces espèces se sont battues, il existe des preuves suggérant que les Triceratops se sont battus entre eux. Dans une étude de 2009, des paléontologues examinent les types de blessures sur des fossiles de Triceratops, et ils concluent que l’espèce utilisait son ornementation crânienne à la fois pour se battre les uns avec les autres et pour un affichage visuel.

Un grand fossile de Triceratops nommé Big John, trouvé dans le Dakota du Sud en 2014, soutient également cette théorie. Des échantillons osseux prélevés sur la collerette de son cou présentent des signes de blessures et de régénération. De plus, la forme de la blessure, qui est survenue au moins six mois avant la mort de Big John, suggère qu’elle a été causée par un Triceratops.

Découverte et évolution

Un collectionneur de fossiles américain nommé George Lyman Cannon est souvent considéré comme étant le premier à avoir découvert un fossile de Triceratops, une paire de cornes attachées à une plaque crânienne, près de Denver au Colorado, en 1887. Il envoie les cornes à Othniel Charles Marsh, un professeur de paléontologie des vertébrés de l’Université Yale. Ce dernier identifie les restes partiels comme étant ceux d’un bison préhistorique. Un an plus tard, John Bell Hatcher découvre un crâne plus complet dans le Wyoming, ce qui amène Othniel Charles Marsh à changer d’avis et à identifier l’espèce comme étant Triceratops.

Le paléontologue Charles M. Sternberg découvre le premier spécimen de Triceratops du Canada en 1921, qu’il trouve alors qu’il travaille pour la Commission géologique du Canada dans le Sud de la Saskatchewan. Des années plus tard, en 1946, Charles Sternberg découvre également le premier fossile de Triceratops de l’Alberta, qu’il trouve dans la formation d’Edmonton (maintenant connue sous le nom de formation de Horseshoe Canyon).

En 2014, un groupe de chercheurs étudient les changements évolutifs dans plus de 50 crânes de Triceratops provenant de la formation Hell Creek du Montana. Ils établissent des liens entre le placement des fossiles dans le roc et les changements structurels dans les crânes. Les crânes des T. Horridus proviennent exclusivement des couches plus inférieures de roches, alors que les crânes des T. Prorsus proviennent des couches supérieures. Les crânes trouvés dans les couches intermédiaires ont des caractéristiques des deux espèces de Triceratops, ce qui suggère que l’une des espèces a évolué dans l’autre sur une période de un à deux millions d’années.