Saurornitholestes

Description

Marchant sur ses deux membres postérieures, Saurornitholestes a approximativement une longueur de 2,2 m, une hauteur de 60 cm à la hanche et un poids de 8,5 kg. Il est à peu près de la même taille que son célèbre cousin Velociraptor, mais son crâne est plus court, plus grand et plus large.

Comme d’autres dromaeosauridés, Saurornitholestes possède une longue queue rigidifiée par des vertèbres très allongées, de longues mains munies de griffes mesurant presque la moitié de la longueur de ses bras, et une grande griffe en forme de faucille à son deuxième orteil. Ses dents sont semblables à des lames, pour trancher la chair. De plus, ses dents supérieures avant sont courbées vers l’intérieur à la base et possèdent des stries prononcées sur toute leur longueur, possiblement une adaptation pour faciliter le lissage et le nettoyage des plumes.

Bien que les premiers dromaeosauridés possédaient des plumes primitives, semblables à des poils, des plumes modernes ou même des ailes, on n’a trouvé à ce jour aucune preuve que ce soit aussi le cas de Saurornitholestes. Cependant, on a découvert sur l’ulna (un os des membres antérieurs) de Velociraptor des boutons osseux que les paléontologues interprètent comme des points de fixation de plumes d’aile. Il est donc probable que Saurornitholestes était lui aussi couvert de plumes et possédait des ailes.

Répartition et habitat

Des restes fossiles de Saurornitholestes ont été trouvés dans la formation du parc Dinosaur, dans le sud de l’Alberta, dans la formation supérieure d’Oldman, dans l’extrême sud de l’Alberta, et dans la formation supérieure de Two Medicine, dans le Montana. Saurornitholestes vivait il y a entre 76,5 et 74,8 millions d’années, sur la plaine côtière subtropicale ouest de la Voie maritime intérieure de l’Ouest, une mer intérieure qui reliait l’océan Arctique et le golfe du Mexique actuels, divisant l’Amérique du Nord en deux. Il vivait à une période où le niveau de la mer montait, et la rive de la Voie maritime intérieure de l’Ouest se déplaçait vers l’ouest à partir de l’actuelle Saskatchewan.

Reproduction et croissance

Dans la formation supérieure de Two Medicine, dans le Montana, les paléontologues ont découvert un nid contenant des œufs qui pourraient appartenir à Saurornitholestes. Le nid contient au moins 12 œufs ovales, d’une longueur de 12,5 cm et d’une largeur de 6 cm. La coquille des œufs n’est pas lisse comme celle des oiseaux modernes, mais couverte de petites nervures qui se séparent et se rejoignent. Les œufs sont disposés par paires et forment un cercle autour d’un monticule de sable plat, la partie étroite de chaque œuf tournée vers l’extérieur. Les paléontologues croient que le monticule a été réalisé par un parent afin de s’installer dans le nid et garder les œufs au chaud. On n’a découvert aucun reste de squelette d’embryon ou d’adulte avec le nid. Toutefois, la structure interne des coquilles d’œufs et la disposition des œufs laissent croire qu’ils ont été produits par un dromaeosauridé. De plus, les paléontologues croient que le nid pourrait avoir été fait par Saurornitholestes parce qu’il est une des deux seules espèces de dromaeosauridé connues de la formation de Two Medicine.

Diète

Comme tous les dromaeosauridés, Saurornitholestes est un carnivore. Des traces de dents sur des os et des dents perdues laissées par des dromaeosauridés indiquent qu’il ne nourrissait souvent de grands dinosaures herbivores. Les paléontologues ont trouvé une dent de Saurornitholestes incrustée dans un os de l’aile du géant ptérosaure Cryodrakon, ce qui indique que ce dromaeosauridé chassait aussi les ptérosaures. Considérant sa taille, il est aussi probable que Saurornitholestes chassait de petites proies, comme des lézards, des mammifères et des petits et moyens dinosaures.

Comportement

Bien que les médias populaires aient souvent montré les dromaeosauridés chassant en bande, cette hypothèse est soutenue par peu de preuves paléontologiques. L’étude de la composition isotopique des dents de dromaeosauridés indique que les jeunes individus ne consommaient pas la même nourriture que les adultes, et que leur diète changeait au cours de leur croissance, ce qui suggère que les dromaeosauridés vivaient seuls et ne chassaient pas en bande. Les meilleurs éléments de preuves à l’appui de la thèse de la grégarité des dromaeosauridés sont des pistes où jusqu’à six individus auraient marché en groupe. Quand ils marchaient, les dromaeosauridés soulevaient leur griffe en forme de faucille afin qu’elle ne touche pas le sol, produisant une empreinte caractéristique à deux orteils.

Les dromaeosauridés ayant une morsure relativement faible, comparable à celle des dragons de Komodo, ils utilisaient vraisemblablement leurs longues mains griffues et les griffes en forme de faucille de leurs pieds pour saisir et déchiqueter leurs proies. Un fossile découvert en Mongolie, Fighting Dinosaurs, vient appuyer cette hypothèse. Fighting Dinosaurs est composé de squelettes de Velociraptor et de Protoceratops préservés dans leur mortelle étreinte. Une main de Velociraptor tient la tête de Protoceratops, tandis que sa griffe faucille est plantée dans le cou de sa proie. Saurornitholestes saisissait sa proie avec sa mâchoire et arrachait la chair de la carcasse en tirant fortement avec ses mâchoires fermées.

En raison de la grande taille de ses bulbes olfactifs, les paléontologues croient que Saurornitholestes avait un excellent sens de l’odorat, qu’il utilisait sans doute pour trouver ses proies et patrouiller de vastes territoires.

Découverte

Puisque leurs os sont petits, creux et fragiles, les squelettes complets de dromaeosauridés sont très rares. Le plus souvent, tout ce qu’on a retrouvé d’eux sont des os et des dents isolés. La paléontologue amateure Irene Vanderloh a découvert le premier spécimen de Saurornitholestes, le squelette partiel d’un petit individu, en 1974 dans le parc provincial Dinosaur, dans le sud de l’Alberta. Le spécimen a été décrit en 1978. Le nom de l’espèce, langstoni, est un hommage au paléontologue Wann Langston Jr. Les paléontologues ont ensuite découvert une queue articulée en 1982 dans le parc provincial Dinosaur, des squelettes incomplets dans le sud de l’Alberta et dans le Montana à la fin des années 1980 et dans les années 1990, et finalement un squelette presque complet dans le parc Dinosaur en 2014. Ceci fait de Saurornitholestes le dromaeosauridé le plus complet trouvé au Canada, et l’un des plus complets en Amérique du Nord.

Des dents isolées découvertes à travers l’Amérique du Nord dans des formations rocheuses remontant aux derniers 20 millions d’années du Crétacé ont été attribuées à Saurornitholestes. Toutefois, de subtiles différences de forme indiquent qu’elles proviennent en fait d’autres espèces de dromaeosauridés.