Cryodrakon

Qu’est-ce qu’un ptérosaure?
Les ptérosaures étaient des reptiles volants. Ils vivaient à la même époque que les dinosaures, il y a de 230 à 66 millions d’années. Bien que souvent appelés « dinosaures volants », les ptérosaures sont seulement de proches parents des dinosaures. Contrairement à ces derniers, les ptérosaures n’ont pas évolué pour devenir des oiseaux. Les ptérosaures marchaient sur quatre pattes et possédaient des ailes membraneuses soutenues par un quatrième doigt très allongé. Les oiseaux, quant à eux, sont de petits dinosaures à deux pattes et carnivores. Leurs ailes sont constituées par des plumes allongées attachées à leurs membres antérieurs.

Description

Tout ce que les paléontologues ont retrouvé de Cryodrakon est une partie d’aile, quelques os de patte et des vertèbres cervicales. Toutefois, ils ont pu reconstituer son apparence en s’appuyant sur ce qu’ils savent des ptérosaures en général, et sur des espèces apparentées mieux documentées. Cryodrakon appartient à un groupe de ptérosaures appelé Azhdarchidae, qui comprend plusieurs des plus grands animaux ayant jamais volé, comme Quetzalcoatlus, beaucoup mieux connu. Tous les ptérosaures possédaient des ailes membraneuses tendues entre le bras et un quatrième doigt extrêmement long. Chez de nombreuses espèces, les ailes sont reliées aux membres postérieurs, un peu comme chez les chauves-souris et les écureuils volants actuels. Chez les plus grand Azhdarchidae, toutefois, les ailes peuvent être reliées plutôt à la cuisse ou au corps. Les ailes de ptérosaures étaient renforcées par des fibres intégrées dans la membrane cutanée.

Le corps et la tête des ptérosaures étaient couverts de filaments ressemblant à des poils, semblables aux plumes primitives retrouvées sur les dinosaures théropodes. Ces filaments gardaient l’animal au chaud. La présence d’une grande variété de pigments dans la peau et les filaments des ptérosaures indique qu’il s’agissait d’animaux très colorés.

Au sol ou dans les arbres, les ptérosaures marchaient sur leurs quatre pattes. Les trois premiers doigts de leurs membres antérieurs touchaient le sol et le quatrième était replié vers le dessus pour maintenir la membrane constituant l’aile. Les quatre orteils demeuraient à plat sur le sol. Tous les doigts et les orteils, sauf le quatrième doigt avant, étaient équipés de griffes. Les Azhdarchidae, et probablement Cryodrakon, avaient des pieds relativement petits et matelassés, ce qui semble indiquer qu’ils étaient adaptés à la marche sur le sol ferme. Au sol, Cryodrakon devait être aussi grand qu’une girafe.

Le spécimen le plus complet de Cryodrakon est un squelette d’individu immature, ayant une envergure d’à peu près 5 m. Toutefois, on a découvert une vertèbre cervicale, provenant d’un autre individu, dont la taille est comparable à celle des vertèbres du gigantesque Quetzalcoatlus. On peut en déduire qu’à l’âge adulte, Cryodrakon devait avoir une envergure d’au moins 10 m. Comme Quetzalcoatlus, Cryodrakon avait peut-être une petite crête sur la tête. Comme les autres Azhdarchidae, Cryodrakon avait un bec droit, long et étroit, et aucune dent.

La plupart des paléontologues estiment que Cryodrakon pesait entre 150 kg et 240 kg. Toutefois, d’autres scientifiques croient que sa masse pourrait avoir été beaucoup plus importante, entre 350 kg et 544 kg.

Répartition et habitat

Cryodrakon vivait sur la plaine côtière ouest de la Voie maritime intérieure de l’Ouest, une mer intérieure qui reliait autrefois l’océan Arctique et le golfe du Mexique, divisant l’Amérique du Nord en deux. Le fait que les restes d’Azhdarchidae aient été retrouvés principalement dans des dépôts terrestres plutôt que côtiers et marins laisse croire qu’ils préféraient vivre dans les terres, loin de la mer. Bien que les paléontologues n’aient trouvé de fossiles de Cryodrakon que dans le sud de l’Alberta, la grande taille et les propriétés aérodynamiques des géants Azhdarchidae indiquent que ces animaux pouvaient peut-être parcourir des milliers de kilomètres en volant sans interruption. Ceci soulève la possibilité que ces animaux aient été répandus dans l’ensemble du continent, ou même dans plusieurs continents.

Reproduction et croissance

Les paléontologues n’ont pas trouvé d’œuf ou d’embryon de Cryodrakon, mais ils ont trouvé des œufs et embryons d’autres espèces de ptérosaures. Les ptérosaures pondaient des œufs à coquille molle, de forme allongée, semblables à ceux des tortues et de certains lézards. Comme les crocodiles, les ptérosaures enterraient probablement leurs œufs dans un substrat humide, par exemple dans la terre ou des tertres de végétaux, afin d’assurer leur incubation.

Diète

Comme tous les ptérosaures, Cryodrakon était carnivore. Toutefois, on en sait peu sur sa diète. Avec leur mâchoire étroite et droite et leurs petits muscles masticateurs, les Azhdarchidae ne pouvaient avoir une morsure puissante. Ils se nourrissaient vraisemblablement de petites proies et ne pouvaient attraper des animaux de grande taille, susceptibles de se défendre. Ils utilisaient probablement leur mâchoire sans dents, en forme de baguette, pour saisir de petits animaux (par exemple, des poissons, des amphibiens, des reptiles, peut-être de petits dinosaures) sur le sol ou dans les eaux peu profondes, qu’ils avalaient ensuite tout ronds. Ainsi, le comportement de Cryodrakon pouvait ressembler à celle d’une cigogne géante.

Comportement

Certains ptérosaures étaient grégaires et vivaient en colonies, mais on en sait peu sur le comportement de Cryodrakon et des Azhdachidae en général. La raison est que leurs restes fossiles sont rares et incomplets. Certains paléontologues croient que les Azhdarchidae géants étaient solitaires, mais que les Azhdarchidae plus petits étaient grégaires.

La plupart des paléontologues croient que les Azhdarchidae géants étaient capables de voler malgré leur grande taille. Pour décoller, les ptérosaures se propulsaient en avant avec leurs puissants membres antérieurs et agitaient leurs ailes pour prendre de l’altitude, un peu comme les chauves-souris vampires quittant le sol. Toutefois, certains paléontologues croient qu’ils se propulsaient vers le haut en utilisant leurs membres postérieurs, comme les oiseaux actuels. Considérant leur grande taille, il est peu probable que les Azhdarchidae battaient continuellement des ailes pour voler. Il est plus probable qu’ils utilisaient les colonnes d’air chaud pour planer dans le ciel, comme les albatros et les vautours actuels. Grâce à ses puissants membres antérieurs, Cryodrakon était mieux adapté pour faire des envolées rapides et courtes que pour planer comme Quetzalcoatlus.

Le saviez-vous?
Les os de ptérosaure étant très minces (habituellement près de 1 mm), ils sont fragiles et se brisent facilement. En conséquence, les probabilités que des os de ptérosaures aient été enterrés, fossilisés et découverts intacts sont extrêmement faibles. C’est pourquoi les squelettes de ptérosaures sont très rares, ayant la plupart du temps été conservés par des conditions exceptionnelles (par exemple dans des dépôts de sédiments fins au fond de la mer ou d’un lac). Cependant, il n’y a presque aucun doute que les ptérosaures étaient communs durant l’ère des dinosaures au Canada et ailleurs dans le monde.

Découverte

Le premier os de ptérosaure au Canada a été découvert par un simple citoyen, Olafur Johnson. La découverte (une partie d’un quatrième doigt) a été faite vers 1972 dans la Formation de Dinosaur Park, dans le parc provincial Dinosaur, dans le sud de l’ Alberta. Au cours des décennies suivantes, d’autres os de ptérosaures isolés ont été découverts dans la même région et ailleurs dans la province. En 1992, Wendy Sloboda, une technicienne travaillant au Musée royal Tyrrell de paléontologie, a découvert le squelette de ptérosaure le plus complet au Canada, composé d’une partie d’aile, de quelques os de patte et de plusieurs vertèbres cervicales, dans le parc provincial Dinosaur. L’animal a d’abord été considéré comme une espèce appartenant au genre Quetzalcoatlus, mais en 2019 une équipe de paléontologues a étudié le spécimen en détail et a déterminé que les os, comme les autres os de ptérosaures découverts dans la Formation de Dinosaur Parc, appartenaient à un type de ptérosaure distinct. Ils ont baptisé celui-ci Cryodrakon boreas, ce qui signifie « dragon congelé par les vents du nord ». Le nom est une référence au Canada, bien que le climat était subtropical à l’époque où vivait Cryodrakon.