Épinoche

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L'Épinoche (gastérostéidés) appartient à une famille de poissons que l'on trouve dans les lacs et les cours d'eau douce, ainsi que dans l'eau marine le long des côtes septentrionales de l'hémisphère nord. On en compte cinq genres et environ huit espèces dans le monde, dont quatre genres et cinq espèces se trouvent au Canada. Les épinoches canadiennes sont plus communes dans les Maritimes, mais on les rencontre dans toutes les provinces et territoires. L'Épinoche à cinq épines et l'Épinoche à neuf épines sont communes des Prairies au Québec. L'Épinoche à trois épines, bien connue en Europe, se rencontre le long des côtes du Pacifique et de l'Atlantique. Certaines populations vont dans l'océan, tandis que d'autres vivent uniquement en eau douce, à l'intérieur des terres, à une courte distance de la côte. Les deux autres espèces se trouvent seulement sur la côte est.

Description
Les épinoches tirent leur nom commun d'une rangée d'épines situées le long de leur dos et leur nom scientifique d'une plaque osseuse située sous la région de l'estomac, qui supporte deux épines pelviennes. Dans quelques régions de leur aire de répartition (notamment dans l'Ouest du Canada), certaines épinoches n'ont pas d'épines pelviennes. L'Épinoche à trois épines peut adopter une grande variété de formes. Les épinoches atteignent rarement plus de huit centimètres de longueur. Leur coloration varie du vert au noir et leur bas-ventre est argenté. Pendant la période de reproduction, la plupart des épinoches à trois épines mâles se distinguent par leurs parties inférieures d'un rouge éclatant.

Reproduction
Les mâles sont territoriaux pendant la période de reproduction. Ils construisent des nids faits de matière végétale dans lesquels les femelles pondent leurs oeufs. Les mâles fertilisent les oeufs, créent des courants d'eau pour les oxygéner et gardent le nid.

Importance biologique
Malgré leurs épines, qui dans certaines situations servent à décourager les prédateurs, les épinoches peuvent être un élément important du régime alimentaire d'autres poissons et d'oiseaux. Elles se nourrissent de petits crustacés et d'insectes. Bien connues comme sujets d'étude sur le comportement, la physiologie et l'ÉVOLUTION, elles peuvent servir à évaluer la POLLUTION DE L'EAU. Étant un sujet privilégié dans l'étude de l'évolution de la diversité, la présence de paires sympatriques (deux populations particulières vivant ensemble) d'épinoches à trois épines est observée dans plusieurs lacs en Colombie-Britannique et des divergences morphologiques marquées se produisent dans des endroits géographiquement isolés sur l'île Graham (HAIDA GWAII), en Colombie-Britannique.