Ernest Alvia « Smokey » Smith

Jeunesse

Smokey Smith est l’un des deux fils d’un père camionneur. Il fréquente la Herbert Spencer Elementary School et la T.J. Trapp Technical School à New Westminster en Colombie-Britannique. Smokey Smith pratique divers sports et il excelle au sprint, au basketball, au football et à la crosse, où sa vitesse lui vaut le surnom de « Smokey ». Une fois ses études terminées, Smokey Smith travaille pour un entrepreneur en bâtiment.

Deuxième Guerre mondiale

Smokey Smith s’enrôle dans les Seaforth Highlanders du Canada en mars 1940 et il suit une formation de base à Toronto et au camp Borden, en Ontario. En juillet, il s’embarque sur le navire pour la Grande-Bretagne, où les Seaforth sont stationnés depuis décembre 1939 au sein de la 2^e brigade de la 1^re division d’infanterie canadienne. Smokey Smith passe les trois années suivantes à faire son entrainement en Grande-Bretagne.

Pour Smokey Smith et les soldats de la 1^re division, l’invasion alliée de la Sicile, connue sous le nom d’Opération Husky, commence juste après l’aube du 10 juillet 1943. (Voir Le Canada et la campagne d’Italie.) Après des débarquements d’assaut maritimes réussis, les Seaforth s’avancent progressivement à travers l’île face à une forte opposition allemande. Le 18 août, l’île entière est aux mains des Alliés. Durant cette campagne, 190 soldats sont blessés parmi les Seaforth, dont Smokey Smith, qui est blessé deux fois.

Héroïsme à la rivière Savio

Au cours des mois suivants, les Alliés entreprennent une avancée épuisante dans la botte italienne tout en repoussant lentement les Allemands. À la fin d’octobre 1944, les Canadiens se trouvent au bord de la rivière Savio, dans le nord de l’Italie. Dans la nuit du 21 octobre, la compagnie de Smokey Smith traverse la rivière Savio avec une autre compagnie de Seaforth. Les deux compagnies s’emparent d’une étroite tête de pont et ils attendent l’arrivée des renforts blindés. Mais de fortes pluies font monter le niveau de la rivière de près de deux mètres et elle devient un torrent déchaîné. Les chars et les canons antichars canadiens ne peuvent pas traverser pour leur fournir du soutien.

Tôt le lendemain matin, trois chars Panther, deux canons automoteurs et une trentaine de soldats allemands attaquent le flanc droit de la petite tête de pont. Smokey Smith est à la tête d’une équipe antichar de deux hommes armés de PIAT (pour : projecteur, infanterie, antichar). Les PIAT sont une arme antichar simple, mais encombrante, et ils ne sont efficaces qu’à une distance de 90 mètres ou moins.

Smokey Smith et ses collègues traversent un champ ouvert et ils s’installent dans un fossé à côté de la route empruntée par les chars. Lorsque les tirs de mitrailleuses provenant des chars blessent gravement l’un des coéquipiers de Smokey Smith, ce dernier se lève et tire avec son PIAT à environ neuf mètres, ce qui arrête le char Panther. Une dizaine de fantassins allemands sautent du char et chargent vers Smokey Smith, en tirant avec leurs mitrailleuses et lançant des grenades. Smokey Smith saute immédiatement sur la route, il abat quatre des ennemis et repousse les autres.

Un deuxième Panther attaque alors, mais il demeure hors de portée du PIAT tandis que d’autres soldats allemands ouvrent le feu en soutien. Smokey Smith maintient sa position pour protéger son camarade blessé et il tire sur l’ennemi avec des chargeurs de mitrailleuses abandonnés qu’il a trouvés dans un fossé. Face à sa défense acharnée, les Allemands battent en retraite.

À ce moment-là, un char et les deux canons automoteurs sont détruits, mais un autre char ouvre le feu à une distance plus éloignée. Smokey Smith met son camarade blessé en sécurité et lui fait apporter des soins médicaux. Il retourne ensuite à son ancienne position près de la route pour attendre une nouvelle attaque. Comme aucune attaque ne se présente, le reste des Seaforth parvient à traverser la rivière Savio et à consolider la tête de pont.

Grâce à la « détermination acharnée de Smokey Smith, à son dévouement exceptionnel au devoir et à sa superbe bravoure… ses camarades ont été si inspirés que la tête de pont a été fermement tenue contre toutes les attaques ennemies ». Pour cette action, le roi George VI décerne la Croix de Victoria à Smokey Smith au palais de Buckingham, le 18 décembre 1944.

Smokey Smith a la réputation bien méritée d’être un soldat rebelle et indiscipliné qui n’aime pas recevoir d’ordres. Pendant la guerre, il est promu au grade de caporal à neuf reprises, mais son comportement lui vaut à chaque fois d’être rétrogradé au rang de simple soldat. La nuit précédant son départ pour l’Angleterre pour recevoir sa Croix de Victoria, il est enfermé dans une cellule de prison à Naples pour « l’empêcher de s’attirer des ennuis ». Ses gardes lui offrent quelques bières, ce qui, comme Smokey Smith le dit plus tard, le rend « très heureux ».

Lorsque les Canadiens sont transférés d’Italie vers le nord-ouest de l’Europe au début de 1945, Smokey Smith est chez lui en permission et il ne participe donc pas aux dernières batailles de la guerre.

Vie après la guerre

Smokey Smith retourne à la vie civile après la guerre et il travaille d’abord dans un studio de photographie. Il épouse Esther Weston en 1947 et ils ont une fille et un garçon. Smokey Smith se joint à l’armée en 1951 après le déclenchement de la guerre de Corée, mais il ne sert pas outre-mer. Il travaille plutôt à l’unité de recrutement interarmées et au quartier général du commandement de l’ouest de la Colombie-Britannique, tous deux à Vancouver. Smokey Smith prend sa retraite en tant que sergent en 1964.

Après sa retraite, Smokey Smith et sa femme gèrent une agence de voyages prospère à Vancouver, où il s’implique activement dans sa communauté. Il est nommé membre de l’Ordre du Canada en 1995 pour le soutien de longue date qu’il apporte aux événements et cérémonies commémoratifs dans le monde entier, ainsi que pour son rôle de « défenseur des droits et de la mémoire des anciens combattants ». En 2002, Smokey Smith est également nommé membre de l’Ordre de la Colombie-Britannique.

Après son décès, les cendres de Smokey Smith sont exposées dans l’édifice du Centre du Parlement d’Ottawa, un honneur qui n’a été auparavant accordé qu’à quelques Canadiens éminents. Ses cendres sont ensuite retournées au manège militaire Seaforth à Vancouver pour y être exposées à nouveau avant ses funérailles qui ont lieu le 13 août. Conformément à ses souhaits, ses cendres sont dispersées en mer, une tâche accomplie à partir de la frégate NCSM Ottawa.