Esturgeons

Les esturgeons sont de grands Poissons primitifs osseux de la classe des Actinoptérygiens et de la famille des Acipenséridés. Il en existe 24 espèces appartenant à 4 genres qui vivent dans les eaux douces et les eaux côtières de l'hémisphère Nord. Au Canada, on en compte 5 espèces qui appartiennent toutes au genre Acipenser : l'Esturgeon blanc et l'Esturgeon vert vivent dans les eaux et les cours d'eau côtiers du Pacifique; l'Esturgeon jaune se trouve dans les eaux douces à l'est des ROCHEUSES; et l'Esturgeon noir ainsi que l'Esturgeon à museau court se rencontrent dans les eaux et les cours d'eau côtiers de l'Atlantique. Quelques populations de chacune des espèces canadiennes s'aventurent parfois en eau saumâtre ou en eau salée.

Description

Les esturgeons forment un groupe ancien et certains fossiles remontent au Crétacé supérieur (il y a 98,9 à 65 millions d'années). Ils se distinguent par leur long museau sous lequel se trouvent quatre barbillons (des appendices allongés), leur bouche sans dent et, sur leur corps, cinq rangées de plaques osseuses semblables à des boucliers. Le lobe supérieur de la nageoire caudale est plus long et plus mince que le lobe inférieur.

La croissance des esturgeons est généralement lente, mais ils peuvent atteindre de très grandes tailles. En 1897, on capture un Esturgeon blanc de 629 kg dans le Fraser, à New Westminster, en Colombie-Britannique. Dans le Saint-Laurent, on pêche un Esturgeon noir de 160 kg qui mesure 267 cm et est âgé de 60 ans. Un Esturgeon noir femelle doit avoir au moins 10 ans avant de se reproduire. La fraie a généralement lieu dans des cours d'eau où le courant est fort. Ils grandissent de 22 cm en 1 an, de 49 cm en 5 ans et de 90 cm en 10 ans.

Régime alimentaire

Les esturgeons se nourrissent habituellement d'Invertébrés de fond (par exemple des larves d'Insectes, des Amphipodes, des Mollusques et des vers marins), mais certaines espèces mangent aussi des Poissons. Il se nourrissent au fond en utilisant leurs lèvres suceuses saillantes et localisent probablement leur nourriture à l'aide de leurs barbillons.

Importance de la pêche

Les esturgeons sont des Poissons de grande importance commerciale. La chair, délicieuse fraîche ou fumée, ainsi que le caviar ont une valeur marchande élevée. Les populations connaissent une diminution considérable. En effet, en 1845, on pêche 800 000 kg d'Esturgeon jaune dans le lac des Bois, en Ontario, et en 1957, les prises représentent seulement 0,005 p. 100 des captures maximales. La pollution, les barrages (voir BARRAGES ET DÉRIVATIONS) infranchissables et la surpêche ajoutés à une maturité naturellement tardive en sont tous responsables.

L'Esturgeon blanc, qui est populaire auprès des pêcheurs à la ligne des fleuves Fraser, Kootenay et Columbia, est protégé depuis 1993, et seule la pêche avec remise à l'eau est permise. L'esturgeon à museau court est classé comme une espèce vulnérable par le COMITÉ SUR LE STATUT DES ESPÈCES MENACÉES DE DISPARITION AU CANADA et comme une espèce menacée aux États-Unis. Les autres espèces d'esturgeons du Canada, entre autres l'Esturgeon jaune également recherché par les pêcheurs à la ligne, connaissent aussi des diminutions de population dans certaines parties de leur aire de répartition.

Voir aussi ANIMAUX EN VOIE DE DISPARITION.