Expédition de la rivière Rouge de 1870

Résistance de la rivière Rouge

En mars 1869, la HBC accepte de vendre la Terre de Rupert et le Territoire du Nord-Ouest au Dominion du Canada. Les Métis vivant dans la colonie de la rivière Rouge sont cependant préoccupés par l’afflux d’immigrants anglos-protestants en provenance de l’Ontario. Déterminés à protéger leur religion, leur culture et leurs droits fonciers, ils résistent à l’imposition d’un contrôle fédéral. Lorsqu’arrive le mois de décembre 1869, ils ont établi un gouvernement provisoire dirigé par Louis Riel. En mars 1870, le gouvernement provisoire envoie des délégués à Ottawa pour négocier l’entrée d’Assiniboia (la rivière Rouge et ses environs) dans la Confédération. (Voir Résistance de la rivière Rouge et Le Manitoba et la Confédération.)

Au même moment, un petit groupe de Canadiens armés se rassemblent à Portage la Prairie dans l’espoir de dissoudre le gouvernement provisoire. Ils sont rapidement arrêtés et emprisonnés à Upper Fort Garry. L’un des hommes, Thomas Scott, un membre du Orange Lodge de l’Ontario, est condamné à mort devant un peloton d’exécution. À partir de ce moment-là, l’Ontario protestant demande une rétribution pour la mort de Thomas Scott.

Malgré cela, les délégués du gouvernement provisoire obtiennent un accord avec le gouvernement canadien. Grâce à la Loi sur le Manitoba, la province du Manitoba entre dans la Confédération. Selon cet accord, le gouvernement fédéral accepte de réserver 1,4 million d’acres pour les enfants des résidents métis du Manitoba; la province sera également bilingue.

Expédition de la rivière Rouge

Pour rassurer l’Ontario, le gouvernement fédéral décide d’envoyer une expédition militaire pour superviser le transfert de territoire et la transition du pouvoir du gouvernement provisoire à la nouvelle administration dirigée par le lieutenant-gouverneur A.G. Archibald. Cependant, cela ne fait pas partie de l’accord entre le gouvernement provisoire et le gouvernement fédéral. Même si l’expédition est censée être pacifique et non punitive, Louis Riel craint son arrivée.

L’expédition est dirigée par un officier de l’armée britannique, le colonel Garnet Joseph Wolseley, qui est alors quartier-maître général adjoint au Canada. Au total, elle comprend 700 miliciens: le 1^st (Ontario) Rifles et le 2^nd (Québec) Rifles; ainsi qu’environ 400 soldats britanniques: un bataillon de réguliers du 60^th Rifles et des détachements des Royal Engineers, de la Royal Artillery, du Army Service Corps et du Army Hospital Corps. Garnet Wolseley recrute également 400 voyageurs (incluant 100 Haudenosaunee) pour aider au transport des soldats.

Le voyage de Toronto à Port Arthur (Thunder Bay) est relativement facile, étant donné que les soldats peuvent voyager en train et en bateau à vapeur. Toutefois, le voyage de Port Arthur à Fort Garry devient ardu. Il n’y a pas de voies terrestres, alors les hommes doivent traverser le Bouclier canadien via des voies navigables et des portages à bord de bateaux mesurant environ neuf mètres de long. En 13 semaines, ils couvrent plus de 1100 km de rivières, de lac et de rapides, et ils effectuent près de 50 portages à travers des marécages et des forêts denses. Les voyageurs jouent un rôle crucial, aidant à transporter les soldats en sécurité à travers la nature sauvage. Ils survivent tous au voyage.

Au moment où ils arrivent à Fort Garry à la fin du mois d’août, Louis Riel a fui aux États-Unis. Les soldats britanniques retournent vers l’est, mais les régiments de milice demeurent en garnison dans la nouvelle province. Bien que les régiments soient dissous en 1871, de nombreux miliciens s’installent dans la région.

Le saviez-vous?
Garnet Wolseley a été particulièrement impressionné par les bateliers Haudenosaunee impliqués dans l’expédition de la rivière Rouge. Lorsqu’il a été nommé pour diriger une mission au Soudan en 1884, il a demandé 300 voyageurs autochtones au gouverneur général canadien pour effectuer une expédition sur le Nil (voir Expédition sur le Nil).