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Le fleuve Saint-Jean, d’une longueur de 673 km, prend sa source dans le nord du Maine et coule vers le nord-est à travers les forêts du comté de Madawaska jusqu’à Edmundston, où il reçoit les eaux de la rivière Madawaska avant de bifurquer vers le sud-est. Le fleuve Saint-Jean forme la plus grande partie de la frontière entre le Maine et le Nouveau-Brunswick. Il est connu sous le nom Wolastoq par les Wolastoqiyik, qui signifie « belle rivière » dans leur langue.
Cours
Le bassin hydrographique du fleuve Saint-Jean couvre une superficie de 55 400 km2 dont 20 000 km2 se trouvent aux États-Unis, et son débit moyen est de 1100 m3/s. Après la jonction avec son principal affluent, la rivière Tobique, il se dirige vers l’est au sud de Woodstock.
Le fleuve Saint-Jean est généralement un fleuve tranquille, sauf pour les chutes à Grand Falls-Windsor (25 m) et à Beechwood (18 m), qui sont toutes deux exploitées pour leur potentiel hydroélectrique. Le fleuve coule vers l’est après Fredericton et Oromocto en s’élargissant progressivement et en bifurquant vers le sud dans une magnifique vallée. Dans son cours inférieur, de nombreuses îles allongées et basses se sont formées par les dépôts de limons et ont été façonnées par les courants.
Près de la ville de Saint-Jean, le fleuve se déverse dans le lac Long Reach, un lac étroit, et reçoit les eaux de la rivière Kennebecasis en provenance du nord-est. À Saint-Jean, les puissantes marées de la baie de Fundy renversent le cours du fleuve, qui remonte dans une gorge étroite appelée les Chutes réversibles.
Historique
Pierre Dugua de Mons et Samuel de Champlain débarquent dans le havre de Saint-Jean et baptisent le fleuve le 24 juin 1604, jour de la Saint-Jean.
Charles de Saint-Étienne de La Tour construit un fort à l’embouchure du fleuve en 1630, mais la colonisation de la vallée commence réellement avec l’arrivée des loyalistes en 1783. Au début du 19e siècle, le fleuve sert au transport du bois de Madawaska jusqu’à Saint-Jean en passant par Grand Falls, ce qui fait de Saint-Jean l’un des ports les plus prospères de l’Amérique du Nord britannique.
De nos jours
Les Wolastoqiyik réclament la reconnaissance du nom Wolastoq comme étant le nom traditionnel du fleuve Saint-Jean depuis des années. En juin 2021, le peuple dépose une demande officielle de changement de nom à la province du Nouveau-Brunswick. Cependant, le gouvernement n’a toujours pas répondu à ces demandes.
