Frégates de classe Prestonian

Les Prestonian sont un groupe de 21 frégates de la Deuxième Guerre mondiale qui ont été remises en service par la Marine royale canadienne (MRC) dans les années 1950 à des fins de lutte anti-sous-marine (LASM). Il s’agissait d’une mesure temporaire pour répondre aux obligations du Canada envers l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN) en attendant que les destroyers d’escorte de classe St Laurent, construits à cette fin, entrent en service. Bien que conçus originalement pour la lutte anti-sous-marine, les Prestonian ont dû subir d’importantes modifications pour répondre aux exigences plus complexes de la lutte anti-sous-marine pendant la Guerre froide, un rôle qu’elles ont assuré jusqu’au milieu des années 1960.

Prestonian

Quand le Canada devient membre de l’OTAN en 1949, il s’engage à fournir une force d’escortes anti-sous-marines pour protéger les voies de navigation. La MRC a besoin d’un vaisseau d’escorte à long rayon d’action pour assurer la surveillance et la défense face à l’activité sous-marine soviétique dans le contexte de la Guerre froide. Ceci conduit à l’élaboration de la classe St Laurent, un destroyer d’escorte construit spécifiquement pour la LASM, qui doit entrer en service durant la dernière moitié des années 1950. En attendant, la MRC remet en service 21 frégates de la classe River datant de la Deuxième Guerre mondiale, qui ont été mises en réserve spécifiquement à cette fin.

Soixante-dix frégates de classe River ont été construites au Canada durant la Deuxième Guerre mondiale, dont dix ont été livrées à la Royal Navy. Les 21 vaisseaux qui sont remis en service au début des années 1950 sont sélectionnés en fonction de leur degré d’usure et de préservation. Le premier à être recommissionné, le 22 août 1953, est le NCSM Prestonian, qui donnera son nom à la nouvelle classe. Les vaisseaux sont aussi désignés « ocean escorts » (escorteurs océaniques) pour les distinguer des « destroyer escorts » (destroyers d’escorte) de la classe St Laurent.

Modifications

Les vaisseaux sont presque entièrement reconstruits à l’intérieur comme à l’extérieur. Extérieurement, la modification la plus remarquable est la fermeture du pont arrière au profit d’une configuration flush-deck pour accueillir une paire de mortiers anti-sous-marins Squid, et l’agrandissement et la fermeture du pont, couplé à une vaste salle d’opérations. À leur tour, ces modifications exigent un agrandissement de la cheminée et du mât.

Les canons bitubes de 4" sont conservés à l’avant, tandis que les canons arrière sont remplacés par des Squid. À l’intérieur, les modifications concernent d’abord l’amélioration des conditions de vie (comme des cantines de style cafétéria et des couchettes fixes au lieu des hamacs suspendus). Afin de répondre à la demande accrue d’électricité pour la nouvelle suite de radars, de sonars et de mortiers Squid, les vaisseaux sont dotés de quatre génératrices, dont deux à vapeur et deux au diesel. Le système de propulsion à vapeur est aussi remis à neuf, et la coque avant est fortifiée pour résister à la glace.

D’octobre à décembre 1956, le NCSM Buckingham est à nouveau modifié par l’ajout d’un pont d’atterrissage temporaire sur la poupe pour mener de premiers essais d’hélicoptère. Ceci permet de tester le concept qui servira pour la conversion ultérieure des destroyers de la classe St Laurent en porte-hélicoptères.

om; this in turn necessitated a higher funnel and mast.

The forward twin-barrelled 4-inch gun was kept, while the aft gun was removed in favour of the Squids. Internal conversions were devoted primarily to better living conditions (such as cafeteria-style messing and fixed bunks instead of slung hammocks). As the ships also needed more electric power for the new suite of radars, sonars and Squid mortars, they were fitted with two steam and two diesel generators. The steam propulsion machinery was also overhauled, and the hull forward was strengthened for ice protection.

From October to December 1956, HMCS Buckingham was further modified with a temporary landing deck on the stern to carry out some of the first helicopter trials. This proved the concept for the later conversion of the St Laurent-class destroyer escorts to helicopter carriers.

Service

La plus grande partie des Prestonian sont recommissionnés entre 1953 et 1957, et beaucoup sont en service lorsque le NCSM St Laurent est accepté par la MRC en 1955. Sans être des plateformes de LASM de premier ordre, les Prestonian satisfont l’objectif immédiat de répondre à la menace des sous-marins conventionnels soviétiques en attendant que les destroyers d’escorte appropriés soient construits.

En 1956, trois des frégates (le Prestonian, le Penetang et le Toronto) sont louées à la marine norvégienne, qui les achète finalement en 1959 afin de remplir ses propres engagements de défense envers l’OTAN.

Plusieurs des Prestonian trouvent un nouvel emploi lorsqu’ils sont utilisés comme bateaux d’entraînement et d’évaluation pour les jeunes officiers. Ceci permet à la MRC de « canadianiser » ses formations, cessant de recourir à des établissements britanniques. Le dernier vaisseau de la classe à être converti est le Victoriaville, qui est recommissionné en 1959. En 1966, il est à nouveau converti en plateforme de plongée et rebaptisé le Granby. Il est vendu pour la ferraille en 1974. Tous les autres étaient détruits depuis 1968.