George Armstrong

Jeunesse

Bien que les manuels de hockey mentionnent son lieu de naissance comme étant Skead, George Armstrong naît dans la communauté voisine de Bowland’s Bay, sur le lac Wanapitei en Ontario, au nord de Sudbury. Il est le fils d’Alice, une Algonquine, et de Fred, un mineur d’origine irlandaise. À l’âge de six ans, George Armstrong est atteint d’une méningite spinale. Il apprend à patiner sur les patinoires extérieures de Falconbridge, où son père travaille sous terre dans la mine de nickel.

Carrière dans le hockey junior

George Armstrong signe un contrat avec l’organisation des Maple Leafs de Toronto à l’âge de 16 ans. Il reçoit une prime à la signature de 100 $ ainsi que 2,50 $ d’argent de poche par semaine. Le club accepte également de couvrir ses frais de logement et de pension pendant qu’il joue pour les Copper Cliff Redmen. L’un de ses coéquipiers adolescents est le défenseur Tim Horton.

En 1947, il est assigné aux Kroehlers de Stratford, pour lesquels il inscrit 73 points en seulement 36 matchs, ce qui lui vaut de remporter le trophée Eddie Powers Memorial remis au meilleur marqueur junior-A de l’Association de hockey de l’Ontario. Il remporte également le prestigieux prix Red Tilson remis au joueur le plus utile de la ligue.

Avec les Marlboros de Toronto, il établit un record de ligue pour le plus grand nombre de buts, avec 64 en seulement 45 matchs en 1949-1950. En 1950, il aide les Marlboros seniors à remporter le championnat national de la Coupe Allan contre les Stampeders de Calgary.

Carrière professionnelle

George Armstrong passe la majeure partie de deux saisons avec les Hornets de Pittsburgh, une équipe de ligue mineure, avant d’obtenir un emploi permanent avec les Maple Leafs. L’attaquant de six pieds un pouce et 184 livres (185 cm, 83 kg) n’est pas un marqueur aussi dominant dans la LNH qu’il l’a été dans les ligues juniors et professionnelles mineures. Il devient plutôt un attaquant défensif de talent et un tueur de pénalités. Il est un joueur de position qui fait un travail exceptionnel dans les coins, où son cran, sa force et sa position corporelle lui permettent de remporter d’importantes batailles pour la rondelle.

Le président des Maple Leafs, Conn Smythe, nomme George Armstrong capitaine dès le début de la saison 1957-1958. Il occupe ce poste pendant 12 saisons.

George Armstrong n’a que quatre saisons pendant lesquelles il marque 20 buts ou plus. Toutefois, sa contribution à l’équipe est plus importante en raison de l’exemple qu’il donne en tant que joueur assidu. Il croit qu’il faut assumer personnellement la responsabilité d’un jeu médiocre et il s’efforce d’étouffer les critiques de l’entraineur disciplinaire Punch Imlach dans le vestiaire de Toronto.

Sous sa direction, Toronto bat les champions en titre de la Coupe Stanley, les Black Hawks de Chicago, en 1962. La série compte sept matchs et met fin à une disette de onze saisons. Toronto bat les Red Wings de Detroit en finale en 1963 et à nouveau en 1964 pour remporter trois titres consécutifs.

Lors de la finale de 1967, Les Maple Leafs sont en position défavorisée. Il s’agit de la dernière finale à avoir lieu avant que l’expansion ne double la taille de la LNH de six à douze équipes. George Armstrong marque un but de sécurité dans le filet désert des Canadiens de Montréal à la fin de la troisième période du sixième match. Toronto remporte le match au Maple Leaf Gardens à 3 contre 1. En date de 2024, c’est la dernière fois que les Maple Leafs remportent la Coupe Stanley.

George Armstrong prend sa retraite en tant que joueur à la fin de la saison 1970-1971. En 1188 matchs de saison régulière dans la LNH, il marque 296 buts et 417 passes décisives. Il marque 26 autres buts et il effectue 34 passes décisives en 110 matchs éliminatoires.

Nom et surnom honorifiques

Lorsqu’il joue dans la série de la Coupe Allan en Alberta en 1950, George Armstrong, alors âgé de 19 ans, est invité à la réserve de Stoney Plains où il est nommé « Chief Shoot the Puck » (le grand chef qui lance la rondelle) lors d’une cérémonie.

Dans les débuts de sa carrière, George Armstrong est surnommé « Chief ». Il accepte que ses amis et ses coéquipiers l’appellent ainsi alors qu’aujourd’hui, ce serait considéré comme un surnom raciste. Il n’aime pas que ses admirateurs ou les étrangers le nomment ainsi.

Entraineur, directeur et recruteur

George Armstrong mène les Marlboros de Toronto, son ancienne équipe, au Championnat national de la Coupe Memorial contre les Remparts de Québec en 1973. Il répète cet exploit contre les Bruins de New Westminster en 1975.

Après avoir passé neuf ans comme recruteur pour les Nordiques de Québec, George Armstrong retourne avec les Maple Leafs en tant que recruteur et directeur général adjoint. Il est entraineur par intérim en 1988 après le congédiement de John Brophy. L’équipe a une fiche de 17-26-4 avec George Armstrong derrière le banc, ratant une place en séries éliminatoires.

Humour

George Armstrong, un homme humble, a la réputation d’être ludique dans le vestiaire, ce qui le rend populaire auprès de ses coéquipiers. Il est également connu pour son sens d’humour cocasse et plein d’autodérision. Après sa retraite en tant que joueur, il plaisante en disant que les Maple Leafs l’ont gardé parce qu’il était le seul à se souvenir de l’ancien itinéraire des défilés de victoire de la Coupe Stanley dans les années 1960. Lorsqu’on lui demande ce qu’il a ressenti à l’idée de voir son portrait coulé dans le bronze, il souligne la popularité des statues chez les pigeons.

Vie personnelle

George Armstrong épouse Betty Ann Shannon de Capreol en Ontario, aujourd’hui une partie du Grand Sudbury, en 1954. Ils achètent une maison dans le quartier Leaside à Toronto en 1960, où ils élèvent quatre enfants : Brian, Betty-Anne, Fred et Lorne.

Deux des neveux de George Armstrong, soit Dan McCourt, juge de ligne de la LNH, et Dale McCourt, premier choix du repêchage amateur de la LNH en 1977, font carrière au hockey.

Distinctions

George Armstrong est élu au Temple de la renommée du hockey en 1975. Il est également intronisé au Temple de la renommée des sports du Grand Sudbury (1966), au Ontario Sports Hall of Fame (2010), au Leaside Sports Hall of Fame (2015) et au North American Indigenous Athletics Hall of Fame (2023).

Lorsque les Maple Leafs de Toronto célèbrent leur centenaire en 2016, George Armstrong est nommé au 12^e rang de la liste des cent plus grands joueurs des Maple Leafs. Il a également une statue coulée en bronze parmi les statues légèrement plus grandes que nature des anciens joueurs le long de la Legends Row, à l’extérieur de l’aréna des Maple Leafs. Le chandail numéro 10 de George Armstrong est retiré lors d’une cérémonie en 2016, qui rend également hommage au regretté Syl Apps, un ancien capitaine qui a porté ce numéro auparavant.