George Elliott Clarke

Jeunesse et carrière

George Elliott Clarke naît près de Three Mile Plains, une communauté loyaliste noire, et il grandit à Halifax. Il obtient un baccalauréat à l’Université de Waterloo, une maîtrise à l’Université de Dalhousie, et un doctorat à l’Université Queen’s. George Elliott Clarke enseigne aux universités Duke et McGill avant de se joindre au département d’anglais de l’Université de Toronto en 1999, où il est par la suite le premier à être nommé professeur de littérature canadienne de E.J. Pratt.

Œuvres littéraires

La poésie, la prose, les œuvres dramatiques et les critiques de George Elliott Clarke documentent l’histoire et la culture des Noirs au Canada, plus particulièrement en Nouvelle-Écosse, en associant les archives à l’histoire personnelle. George Elliott Clarke se dit « Africadien », un terme qu’il a inventé pour décrire les descendants des loyalistes noirs de l’Empire uni qui sont venus dans les provinces maritimes à la fin du 18^e siècle.

Le premier livre de George Elliott Clarke, le recueil de poésie Saltwater Spirituals and Deeper Blues (1983), reflète son intérêt pour la conscience historique noire, et se termine par une série de poèmes écrits par le personnage Richard Preston. Le recueil Lush Dreams, Blue Exile : Fugitive Poems 1978-1993 est publié en 1994. George Elliott Clarke remporte le prix littéraire du Gouverneur général dans la catégorie de la poésie pour son recueil de 2001, Execution Poems : The Black Acadian Tragedy of George and Rue (trad; Execution poems, 2001). Il est un poète prolifique, et il publie Illuminated Verses en 2005 et Black, en 2006.

George Elliott Clarke adapte plusieurs de ses œuvres poétiques à d’autres genres. Whylah Falls (1990) combine des voix multiples et des formes génériques qui constituent un portrait communautaire. Le poète protagoniste du livre, Xavier Zachary, lutte pour trouver un discours authentique qui concilie son éducation blanche avec son héritage noir. George Elliot Clarke adapte Whylah Falls pour la radio (1996) et pour la scène (1997). Beatrice Chancy (1999) est une pièce en vers qui dépeint l’esclavage dans la Nouvelle-Écosse du 19^e siècle. Il écrit également le livret de l’opéra Beatrice Chancy, dont la première a lieu à Toronto en 1998, avec dans le rôle-titre, opéra qui est ensuite adapté pour la télévision de la CBC. Sa pièce de 2003, Québécité, commence d’abord en tant que livret de jazz qu’il écrit à la demande du Guelph Jazz Festival de 2003. Les sujets tragiques de Execution Poems sont revisités et développés pour son roman George and Rue, publié en 2005. Son poème dramatique Trudeau : Long March, Shining Path (2007) est tout d’abord produit comme livret d’opéra.

George Elliott Clarke est également reconnu comme étant un important érudit et un défenseur de l’étude de la littérature canadienne noire. Il a publié une anthologie de la littérature noire de la Nouvelle-Écosse, ou littérature « africadienne », Fire on the Water (2 volumes, 1991-1992), qui échantillonne une grande variété d’œuvres allant de 1785 à aujourd’hui, ainsi que Eyeing the North Star : Directions in African-Canadian Writing (1997). Son étude critique Odysseys Home : Mapping African-Canadian Literature est publiée en 2002.

Honneurs et distinctions

Les nombreuses distinctions que reçoit George Elliott Clarke comprennent un certain nombre de doctorats honorifiques, le Dr. Martin Luther King Jr. Achievement Award, et la bourse de 225 000 $ de la Fondation Pierre-Elliott Trudeau (voir aussi Pierre Elliott Trudeau). En 2006, il reçoit l’Ordre de la Nouvelle-Écosse, et il est nommé officier de l’Ordre du Canada en 2008. En 2012, il reçoit la médaille du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II.